目前已知的最早的地图实物，是刻在陶片上的关于4500年前古巴比伦城及其周围环境的地图，我国关于地图的记载和传说能够追溯至4000年前，我国古代一部叙事完备的编年体史书《左传》记载了夏代的“九鼎图”，古经《周易》记载了“河图”、“洛书图”。
《周礼》对地图的解释是：“以天下土地之图，周知九州之地域，广轮之数，辨其山林川泽丘陵坟衍原隰之名物。”唐朝时期地理学家贾耽北编制的《海内华夷图》传世了500年。
后来北宋政治家、科学家沈括所编制“二寸折百里”的《天下州县图》二十幅，成为了当时最佳的全国地区，到清光绪三十一年（1905年），清朝廷发行一版大清王朝的地图，名为“大清帝国全图”，和现在对比有多大区别？看后让人叹息。
清光绪三十一年时大清帝国的24个省区是22个省，2个地区，其中直隶省是大清首富顺天府所处的地方，位置相当于现今河北省，不过要大一些，当时北京和天津还没有直辖出去。
盛京省，是大清帝国的陪都，1635年时，清太宗皇太极在盛京改族名女真为满洲族，次年又改国号大金为大清，现今是辽宁省，变化并不是很大。
黑龙江省，光绪期间的黑龙江省还包含了呼伦贝尔地区，如今这块区域划给了内蒙古；吉林省，光绪期间的吉林和现今的吉林省还是有很大的不同，最明显就是以前东北三省呈“7”，如今呈“1”。
山西省，当时的山西省还包含了现今内蒙古的大部分地区，现今山西大同是非常有名的省辖市。
江苏省，现今的江苏省相比光绪期间要“矮”一些，“胖”一些；隔壁安徽省，现今则是“苗条”了一点。
甘肃省，光绪期间与现今都是“杠铃”模样，不过光绪时甘肃包括了宁夏自治区部分，看起来是一边“大”一些，一边“小”的“杠铃”模样。
四川省，当时模样还是要“胖”一些，现今重庆成为了中西部唯一直辖市；广东省也要比现今“胖”些，包括了现今的海南省；而光绪时，广西省还是内陆省，现今成为了沿海省份。
另外，山东省、河南省、江西省、山西省、福建省、浙江省、湖北省、湖南省、云南省、新疆省等与现今的并没有很大的变化。