西晋王朝的混乱和无能，导致五胡乱华，中原沦丧。司马睿逃到建康，建立东晋后，皇帝们的表现也很不让人满意。幸好，东晋有士家大族的支持，勉强能够维持下去。
在东晋建立过程中，王氏家族起了很大的作用，因此有“司马与王共天下”的说法。皇权巩固后，司马皇帝却一个连着一个短命，龙椅上走马灯似地换着主人。真正支撑着皇权的是褚太后，一生经历六帝，保持了东晋王朝的稳定。
褚太后名褚蒜子，是东晋第四个皇帝晋康帝的皇后。她出身当时的名门褚家，父亲是卫将军褚裒。褚蒜子一成年便嫁给琅琊王司马岳，公元342年，晋成帝驾崩，司马岳成为晋康帝，褚蒜子被立为皇后。
仅仅两年后，晋康帝病逝，褚蒜子又变成了皇太后。东晋皇帝的寿命普遍很短，活过三十岁的都不多，不知道是不是上天对他们的惩罚。褚太后两岁的儿子司马聃即位，太后开始临朝称制。此后四十年里，褚太后多次还政给皇帝，又不得不多次临朝，也算是创下了一个记录吧。
褚太后临朝时也就20岁左右，对国政显然是没什么经验的。不过，东晋王朝的皇权本身就不强，朝中有士族高官，郡县政务更是控制在地方豪族手中。这样一来，需要皇帝处理的公务就不多了。
褚太后最为人称道的是，她没有像汉朝太后那样大封娘家人，造成庞大的外戚集团。不仅如此，她回到娘家，坚持以原有的礼仪对待长辈。从而赢得了朝野上下的一片称颂。
随着小皇帝司马聃的长大，褚太后临朝十三年后，主动还政，退居后宫。对于没有政治野心的褚太后来说，这样的结局是令人满意的，终于可以摆脱朝政，安静地休养身心了。哪知，她的临朝称臣其实才刚刚开始。
司马聃只当了三年多皇帝就死了，比他父亲活得更短，而且还没来得及留下子嗣，于是立司马丕为皇帝，他是晋成帝的长子，晋康帝的侄子。
不过，司马丕对政事不感兴趣，喜欢像魏晋名士那样，吃药食散，迷信方士，没多久就病倒了。大臣们见皇帝病重不能理政，只能把褚太后又请出来，重新临朝。
司马丕的病拖了三年，终于熬不下去，死时也只有24岁。褚太后再立他的弟弟司马奕为帝。这个司马奕此时已经23岁，看上去能够有所作为。但是，东晋的朝政已经被桓温所控制，桓温已心生自立之意，对司马奕很是不满。
桓温借口司马奕喜好男宠，所生三子可能都不是亲生，逼褚太后下诏废了司马奕的帝位，重新做回东海王。没想到的是，这个司马奕皇帝没做成，寿命反而长了许多，一直活到四十五岁，比其他东晋皇帝都好得多。
由此可见，褚太后虽然临朝称制，但实权并不完全在她手上，桓温凭借北伐之功，掌握了朝政大权，距离谋朝篡位只剩一步之遥。褚太后是个平和的人，威望极高，却没有自己的私人势力，很难与权臣对抗。
在桓温的坚持下，原先的丞相司马昱被立为皇帝。司马昱当时已有52岁，是司马睿的儿子，辈分极高，并且与桓温是有很深的矛盾，桓温自然不会把大权交还给他。司马昱多次与其抗争，都没有结果，登基仅八个月，便忧愤而死。
桓温也未能圆了自己的皇帝梦，他胆子不够大，在谢安等士家的抵制和拖延下，还没坚持到篡位程序的走完，便一命呼呜了。司马昱的儿子司马曜称帝，年仅十岁。大臣们又把褚太后请了出来，第三次临朝称制。
褚太后早就无欲无求，只愿朝政平稳，便重新走前台，主持大局。其实司马曜和褚太后是平辈的叔嫂关系，严格地说，不能称太后。不过，东晋的皇帝位子混乱惯了，也就没人在乎这一点。
四年后，司马曜成年，褚太后马上还政给他，这次她终于可以安享晚年了。公元384年，褚太后去世，享年六十一岁。司马曜以太后礼仪将她安葬于崇平陵。
褚太后一生辅佐五位皇帝，临朝称制约四十年。她没有政治野心，每次临朝都是出于无奈，却保持了东晋王朝的稳定，使江南地区得到休养生息和开发。这与东晋士族势力的强盛，皇权受到相当程度的限制，也有很大的关系。