西晉王朝的混亂和無能，導緻五胡亂華，中原淪喪。司馬睿逃到建康，建立東晉後，皇帝們的表現也很不讓人滿意。幸好，東晉有士家大族的支援，勉強能夠維持下去。
在東晉建立過程中，王氏家族起了很大的作用，是以有“司馬與王共天下”的說法。皇權鞏固後，司馬皇帝卻一個連着一個短命，龍椅上走馬燈似地換着主人。真正支撐着皇權的是褚太後，一生經曆六帝，保持了東晉王朝的穩定。
褚太後名褚蒜子，是東晉第四個皇帝晉康帝的皇後。她出身當時的名門褚家，父親是衛将軍褚裒。褚蒜子一成年便嫁給琅琊王司馬嶽，公元342年，晉成帝駕崩，司馬嶽成為晉康帝，褚蒜子被立為皇後。
僅僅兩年後，晉康帝病逝，褚蒜子又變成了皇太後。東晉皇帝的壽命普遍很短，活過三十歲的都不多，不知道是不是上天對他們的懲罰。褚太後兩歲的兒子司馬聃即位，太後開始臨朝稱制。此後四十年裡，褚太後多次還政給皇帝，又不得不多次臨朝，也算是創下了一個記錄吧。
褚太後臨朝時也就20歲左右，對國政顯然是沒什麼經驗的。不過，東晉王朝的皇權本身就不強，朝中有士族高官，郡縣政務更是控制在地方豪族手中。這樣一來，需要皇帝處理的公務就不多了。
褚太後最為人稱道的是，她沒有像漢朝太後那樣大封娘家人，造成龐大的外戚集團。不僅如此，她回到娘家，堅持以原有的禮儀對待長輩。進而赢得了朝野上下的一片稱頌。
随着小皇帝司馬聃的長大，褚太後臨朝十三年後，主動還政，退居後宮。對于沒有政治野心的褚太後來說，這樣的結局是令人滿意的，終于可以擺脫朝政，安靜地休養身心了。哪知，她的臨朝稱臣其實才剛剛開始。
司馬聃隻當了三年多皇帝就死了，比他父親活得更短，而且還沒來得及留下子嗣，于是立司馬丕為皇帝，他是晉成帝的長子，晉康帝的侄子。
不過，司馬丕對政事不感興趣，喜歡像魏晉名士那樣，吃藥食散，迷信方士，沒多久就病倒了。大臣們見皇帝病重不能理政，隻能把褚太後又請出來，重新臨朝。
司馬丕的病拖了三年，終于熬不下去，死時也隻有24歲。褚太後再立他的弟弟司馬奕為帝。這個司馬奕此時已經23歲，看上去能夠有所作為。但是，東晉的朝政已經被桓溫所控制，桓溫已心生自立之意，對司馬奕很是不滿。
桓溫借口司馬奕喜好男寵，所生三子可能都不是親生，逼褚太後下诏廢了司馬奕的帝位，重新做回東海王。沒想到的是，這個司馬奕皇帝沒做成，壽命反而長了許多，一直活到四十五歲，比其他東晉皇帝都好得多。
由此可見，褚太後雖然臨朝稱制，但實權并不完全在她手上，桓溫憑借北伐之功，掌握了朝政大權，距離謀朝篡位隻剩一步之遙。褚太後是個平和的人，威望極高，卻沒有自己的私人勢力，很難與權臣對抗。
在桓溫的堅持下，原先的丞相司馬昱被立為皇帝。司馬昱當時已有52歲，是司馬睿的兒子，輩分極高，并且與桓溫是有很深的沖突，桓溫自然不會把大權交還給他。司馬昱多次與其抗争，都沒有結果，登基僅八個月，便憂憤而死。
桓溫也未能圓了自己的皇帝夢，他膽子不夠大，在謝安等士家的抵制和拖延下，還沒堅持到篡位程式的走完，便一命呼嗚了。司馬昱的兒子司馬曜稱帝，年僅十歲。大臣們又把褚太後請了出來，第三次臨朝稱制。
褚太後早就無欲無求，隻願朝政平穩，便重新走前台，主持大局。其實司馬曜和褚太後是平輩的叔嫂關系，嚴格地說，不能稱太後。不過，東晉的皇帝位子混亂慣了，也就沒人在乎這一點。
四年後，司馬曜成年，褚太後馬上還政給他，這次她終于可以安享晚年了。公元384年，褚太後去世，享年六十一歲。司馬曜以太後禮儀将她安葬于崇平陵。
褚太後一生輔佐五位皇帝，臨朝稱制約四十年。她沒有政治野心，每次臨朝都是出于無奈，卻保持了東晉王朝的穩定，使江南地區得到休養生息和開發。這與東晉士族勢力的強盛，皇權受到相當程度的限制，也有很大的關系。