大家印象中的皇室公主都是含着金汤勺出生的，她们都是金枝玉叶，从小过着养尊处优的生活，不知民间贫苦为何物，直到她们成年，她们可以拥有一段无忧无虑的时光，虽没有皇位要继承，但她们会被用来政治联姻，所嫁之人一定是门当户对，在婚姻上，她们没有太多的自由，若是能够侥幸嫁得一位如意郎君，就是最大的幸福了。
可历史上有这么一位公主，她没有安稳富足的生活，反而是民间颠沛流离，过着艰难的日子，后来跟是被人抓住，作为奴隶买卖，她成为了中国历史上唯一一位被卖身为奴的公主，就算最终被皇室找回，那一段屈辱黑暗的日子也成为了她一生中最痛苦的记忆。这位公主就是两晋时代的清河公主司马氏。
清河公主是晋惠帝的四女儿，处封为清河公主，后来被晋元帝找回后，改封为临海公主，她的母亲是皇后羊献容，这位皇后的经历更为曲折，令人惊奇，她的第一任丈夫是晋惠帝司马衷，虽然痴呆不能任事，但羊家人为了地位让羊献容嫁入宫中，做了皇后，屡次被废，屡次又被重新册立，最终竟然是做了匈奴人的皇后，刘曜十分宠爱她，还允许她参与朝政，但无论怎样，她都是尊贵的女人，过着富足的生活，未尝过颠沛流离的滋味。
她的父亲晋惠帝智商低下，司马炎给他出了几道考题，在妻子贾南风的帮助下，请了几位有学问的老先生为他解题，这才得以交上了答卷，司马炎看后，很是满意，认为儿子还是可以胜任皇位的，于是司马衷就这样当上了皇帝，继位后还闹下了“何不食肉糜”的千古笑话，相传是被东海王司马越毒杀的。
相比之下，她的女儿清河公主可是受尽了苦难。永嘉五年，匈奴“汉国”部将石勒向西晋发起进攻，杀掉了西晋的二十万精锐，还擒杀了四十多位司马王爷，同年又是匈奴“汉国”刘曜进攻洛阳，屠杀皇室宗族、达官贵族三千多人，后宫的几千女人都被俘虏，做了匈奴人的玩物，太子司马诠被杀，太子妃王惠风拒不被胡虏所辱，遂被杀害，晋怀帝司马炽和皇后也都被掳走，司马炽被毒死，皇后梁兰璧不知所踪。但清河公主的父亲早逝，逃过此难，母亲得到了刘曜的宠爱，可清河公主却是踏上了流亡之路。
西晋灭亡后，洛阳大乱，曾经讲究礼仪的皇族不顾形象地四处逃亡，清河公主也在其中，在逃亡过程中，她与家人失散，流落在民间的清河公主孤身一人，这对于从小过着衣来伸手饭来张口生活的她，养活自己可是件难事，更别提乱世中有许多的歹人，不知人心险恶的清河公主很有可能就会被骗。
果然，毫无生存技能的清河公主被山野村夫抓获，西晋盛行买卖奴隶，清河公主被别人当作奴隶，四处辗转，最终被卖到了南方吴兴县。名叫钱温的人买下了清河公主，因为他有一个女儿，正好买下她给女儿做奴婢。一向被人伺候的公主如今要伺候一个平民家的女儿，这要传出去，着实要让人匪夷所思。
无权无势的清河公主只能暂时掩藏自己的身份，如今她受限于这家人，就算是说出真实身份，他们也恐怕不会信的，甚至还会被他们侮辱。但清河公主从小就学习宫廷礼仪，她的一举一动都充满了大家风范，而且容貌和气度也不是常人所能拥有的。身为民间女子，钱温女儿十分嫉妒她，平日里更是经常辱骂虐待清河公主，甚至还会将她关进黑屋子里好几天，用鞭子抽打。
清河公主原以为这样的日子没有尽头，她的一生就这样了，但马上就传来了晋元帝在江南恢复晋朝的消息，史称东晋，这让清河公主看到了一丝希望。趁着钱女差她出去买脂粉的时候，清河公主抓住机会逃跑了，终于来到了都城，在城外请求卫士，她是清河公主，要觐见当朝天子。卫士怎么也不能相信公主竟然是一身奴婢打扮，衣衫褴褛，根本没有公主的雍容华贵，但他们还是向上禀报了。
终于清河公主来到了晋元帝的面前，压抑了多年的痛苦一下子得到了释放，她痛哭流涕，诉说着自己这些年受到的苦楚，将钱家父女俩的恶行也告诉了晋元帝，晋元帝得知清河公主竟然被人虐待，大发怒火，命人将钱温和他的女儿押入死牢。不久后清河公主被改封为临海公主，下嫁给了宗主曹统，这才从前黑暗的日子终于被摆脱了。
此时的司马皇室早已没有了当初的威风，司马睿没有雄心壮志，没有恢复中华之志，偏偏还害怕有人立下北伐大功，威胁到他的统治，朝中还有些沽名钓誉之人，根本不为国家着想，如此东晋失去了统一的机会。