提起湘西土匪杨永清可能不少人都知道，在电视剧《湘西剿匪记》中就有这号土匪，其实许多人都不知道，在成为土匪之前，杨永清有着辉煌的过去，曾官拜中将。
杨永清是湖南芷江县人，他从小就沾上了赌博的恶习，少年时期一次赌博输的太厉害了，他怕被债主抓住就逃跑到贵州当兵去了，后来又投奔湘军的贺耀祖部，当过、营长、团长等职。
后来甚至当上湘军第1师第17旅的少将旅长，在北伐期间杨永清支持北伐，担任了国民革命军独立第2师第2旅的少将旅长，后来又晋升为第40军第2师的中将师长，地位显赫一时。
他先后在攻克徐州和南京的战斗中立功，甚至还当过南京下关警备司令部的中将司令等职，然而在后来蒋介石和汪精卫的斗争中，杨永清没有获得蒋介石的信任，也没有站在汪精卫一边。
在部队改编时他被降为旅长，部队也被缩编，不得不说搞斗争玩手段杨永清太嫩了，试想如果他能跟着蒋介石，以当时他在军中的地位，将来成为上将掌管一方不在话下。
不过他没有经受起这场波澜，一气之下带着心腹10余多人一起回到了家乡芷江县，此后杨永清逐步在家乡建立起了自己的势力，1930年，湘西各县成立治安会，杨永清当了主席。
在后来由于蒋介石一直想要打红军，这也给了杨永清崛起的机会，由于他曾经当过师长，带兵能力还是有的，1935年10月，杨永清当上了周边几个县的联防剿匪指挥部总指挥。
到了抗日时期，杨永清的官是越当越大，不过打鬼子的事几乎没干过，他一心忙着扩充自己的势力，他利用帮会来扩充自己的势力，到了1946年时，他通过各种手段，拉拢会员近8万人。
这期间杨永清干了许多的祸害百姓的事，然而他的势力太大，竟然无人敢管，到了解放战争时期，国民党为了阻止解放军进入芷江地区，不仅没有剿灭杨永清，甚至还拉拢他。
白崇禧在芷江召开军政会议，企图在芷江县解放之前进行最后的顽抗，白崇禧放下将军的架子，接待了多位土匪头子，其中就有杨永清，白崇禧甚至还和杨永清拜把子，以拉拢他。
会后白崇禧派人送了1万发子弹和三千大洋加一部电台给杨永清，把杨永清感动的一把鼻涕一把泪，自此杨永清决心顽抗到底，1949年10月2日，芷江县解放，杨永清带着队伍逃跑了。
杨永清并没有走远，而是和解放军打起了游击，他聚拢匪徒一万多人，枪支3400多支，常常偷袭解放军和民兵乃至普通村民，最终在1950年12月11日，解放军抓获了匪首杨永清，26日在芷江县对其进行公审判决枪毙，当场执行。