北魏时期,得益于统治者一系列“汉化”政策的推行和宗教文化的盛传,尤其是丧葬习俗的改变,此时的碑刻铭志书法呈现出前所未有的大好局面。因孝文帝改“鲜卑氏”为“元氏”,故北魏皇氏墓志又称“元氏墓志”。由于皇族的崇尚,又端赖于当时名家高手参与书写和刊刻,元氏墓志书法不仅体现了北魏统治阶层的审美,也代表了当时主流书法的最高水平,在我国书法史上占据着不可或缺的地位。元氏墓志书法中较著名的有《元怀墓志》《元倪墓志》《元瑛墓志》《元显 墓志》《元鉴墓志》《元桢墓志》《元彦墓志》等。
《元显 墓志》为北朝元氏墓志的典型代表,全称《维大魏延昌二年岁次癸巳二月丙辰朔廿九日甲申故处士元君墓志铭》,刻于北魏宣武帝延昌二年(513)农历二月。志石为石灰石质,色泽略青,通高35厘米,长75厘米,宽56.5厘米。墓志呈龟形,以龟腹为界,上面为志盖,用阴线刻满四边形、五边形、六边形的龟甲纹样,龟甲中央阴刻正书“魏故处士元君墓志”八字。下面为志文,正书,计十九行,满行二十一字,共三百五十七字。志盖和志文上下相合,恰好为一个完整的石龟,而且龟的首尾、四足俱全。把墓志巧妙地制成神龟的形状,显然是祈求墓主人在九泉之下得其永年。这一形制,目前仅见于此志。民国六年(1917),墓志出土于河南洛阳,现在南京博物院珍藏。吴士鉴《九钟精舍金石跋尾》和赵万里《汉魏南北朝墓志集释》中均有著录。
墓主人元显 ,河南洛阳人,为“北魏景穆皇帝之曾孙,镇北将军、冀州刺史、城阳怀王之季子”。延昌二年正月十四日卒于宣化里第,年仅十五岁。同年二月廿九日窆于瀍涧之滨。然而,《魏书》中并没有对元显 的记载。傅增湘称:“史独未著显 名,殆以蚤(早)殇略之。”志文秉承汉魏南北朝墓志的体例,有序有铭,辞彩华美绮丽,音韵沉郁和谐。“痛春兰之早折,伤琴书之永穸”,寄托了家人对这个早殇皇族少年无限的哀思,具有很强的艺术感染力。当然其中不乏夸饰溢美之词。志名题署“处士”,是因为元显 尚未达到因袭官爵的年龄,无仕宦事迹,只能姑且以“处士”相称。到目前为止,在这个墓志中最早出现此种称谓,具有十分重要的开创意义。
魏楷字帖《元显 墓志铭》