汉高帝出于巩固江山的考虑，一方面铲除异姓诸侯王，一方面则大封子弟为王，希望他们能起到拱卫皇室、绥靖地方的作用。其中，侄儿刘濞获封为吴王，统辖江东3郡53城，是朝廷在东南最为倚重的诸侯王。其实，刘濞本无谋反之心，他之所以走上反叛之路，“导火索”无疑是儿子刘贤被杀事件。
汉文帝在位时，刘濞曾经派太子刘贤进京面圣，皇帝出于礼遇，便命令太子刘启陪他喝酒、下棋。刘贤在封国时，由于身边的老师全都是楚人，久而久之便养成轻佻骄狂、剽悍斗狠的性格，任谁都不放在眼里。刘贤大概是棋艺不佳，屡屡处于下风时又想着悔棋，太子刘启又不肯想让，双方因此发生争执。
刘濞是汉朝在东南最为倚重的诸侯王
就身份而论，刘启是帝国的储君，也即将来的皇帝；刘贤是王国的储君，虽然是未来的诸侯王，但在刘启面前，则是臣子。在君臣关系大于一切的时代，臣子要绝对服从于国君，胆敢违逆或挑衅者，下场只有死路一条。就这件事情而论，刘贤不管有理还是没理，都应该让着刘启，这才是作为臣子的本分。
然而，刘贤非但没向太子谢罪，反而跟他吵起架来，并且态度极不恭顺。刘启哪里咽的下这口恶气，顺手抄起身边的棋盘便砸向刘贤的脑袋，没想到竟然要了他的性命（“孝文时，吴太子入见，得侍皇太子饮博。吴太子师傅皆楚人，轻悍，又素骄。博争道，不恭，皇太子引博局提吴太子，杀之。”见《汉书·卷三十五》）。
刘启因下棋与刘贤发生争执，失手打死对方
既然是太子杀人，那么便没有以命偿命一说，更何况他是过失杀人。所以在事后，文帝仅是象征性地训斥太子几句，然后便派人把刘贤的遗体送回到吴国埋葬。可是刘濞却咽不下这口恶气，所以在朝廷使者到达后，便气咻咻地说道：“天下刘氏是同一家，既然死在长安，那么就应该葬在长安，何必送到吴国来葬？”说完，刘濞便命人把刘贤的遗体送回到长安下葬。
经此一事，刘濞对朝廷颇有怨言，于是称病不来朝见皇帝。当派人查知实情后，文帝对刘濞的做法很愤怒，准备追究他的罪过，使得后者在惶恐之余，便想着起兵造反。幸好有人为刘濞辩解，皇帝才决定放他一马，并赐予他倚几与手杖，特许他直至老死都可以不来朝见天子。由此，刘濞得以脱罪，并暂时中止谋反计划。
刘濞对朝廷怨恨不已，逐渐滋生反叛之心
于是遣其丧归葬吴。吴王愠曰：“天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬！”复遣丧之长安葬。吴王由是怨望，稍失籓臣礼，称疾不朝。京师知其以子故，验问实不病，诸吴使来，辄系责治之。吴王恐，所谋滋甚...天子皆赦吴使者归之，而赐吴王几杖，老，不朝。吴得释，其谋亦益解。引文同上。
然而刘濞消停没多久，随着文帝驾崩、太子刘启即位，吴国跟朝廷间再起摩擦，这一次，终于将刘濞推上了叛乱的不归路。原来，刘启即位后，为解决藩国权势过重、尾大不掉的积弊，便采纳御史大夫晁错提出的“削藩”计划，利用各种借口，先后削夺楚国的东海郡、赵国的河间郡、胶西国的六个县，并图谋削夺吴国的会稽郡、豫章郡。
汉景帝推行“削藩”政策，引发“七国之乱”
朝廷的“磨刀霍霍”，令藩王们恐惧、愤恨不已，顺带着也勾起刘濞心中的新仇旧恨，索性在朝廷下达命令才十余天时间，便联合楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等藩王，以“清君侧、诛晁错”为名发动叛乱，史称“七国之乱”，时在景帝三年（前154）。
叛军起兵之初，势头非常强劲，主力渡过淮水、包围梁国，兵锋直逼洛阳方向，令景帝君臣震动不已。为了解决问题，景帝一度向刘濞屈服，以腰斩晁错并族灭其家为代价，希望能换取后者的退兵，结果却遭到拒绝。无奈之下，景帝才下诏以周亚夫为太尉，命其率大军讨伐，结果不到三个月时间便平息叛乱。
“七国之乱”形势图
刘濞兵败后，率领千余名壮士渡过淮水，逃到丹徒，希望能借助当地东越人的兵力，继续跟朝廷对抗。没想到，朝廷派人收买东越王，让他杀死刘濞。东越王贪图皇帝的赏赐，便设计诱骗刘濞，利用后者劳军的时机将他斩杀，并派人将其首级送往长安。刘濞兵败被杀后，吴国被废除。