唐太宗李世民，在中国的众多皇帝之中，口碑最好，没有之一。虽然他发动的玄武门之变造成了一场兄弟、父子之间的悲剧，但是他对百姓却是真的仁德，对法律也是真的尊重。可是公元632年，他却干了一件有些伤害法律的事情：不通过刑部，就直接和一些十恶不赦的重刑犯达成了一个协议，其内容更是让人瞠目结舌。可是后来，这个协议却产生了一个让人意外的效果，让后人对唐太宗既爱又恨。
贞观六年，也就是公元632年，此时的李世民的贞观之治已经初见成效，百姓安居乐业，四海安宁。而且就在这一年，李世民最疼爱的女儿长乐公主成婚，嫁给了朝廷重臣长孙无忌的儿子长孙冲。一切看起来都是那么吉祥如意。
一天在朝堂之上，李世民在处理军国大事之后，突然下令要释放关押在死牢之内的390名罪犯！此话一出，底下的臣子立刻一片哗然。李世民口中所说的罪犯，个个都是杀人越货、纵横江湖的江洋大盗，是那种“净牢大赦”都不能放出去的人。现在皇帝突然要释放他们，让大臣们十分不解。而且，李世民以前做任何决定，都会和相关部门商议，很少独断专行。此时突然干出这么件事，实在不像他的风格。因此很多人都表示反对，一些人认为皇帝应该和有司商量再做决定，一些人则认为这些死囚犯一旦放出，很可能会再度作恶，为祸天下。
但是，李世民的态度却很坚决。他解释说，如今年关将近，即使是这些重犯，家中也都有父母妻儿。我并不是释放他们，而是给他们放个过年假，让他们回家看看家小。等过完年，再让他们回来。到时候该问斩的问斩，该绞杀的绞杀，他们犯的罪依然会得到惩处。
大臣们听了，更是议论纷纷。他们表示，这些死刑犯个个都狡猾得紧，一旦释放，就好比纵虎归山，哪里会再回来送死！皇帝的想法，有些太天真了。
但是李世民却似乎是想将天真进行到底，当即就变了脸色，不由分说的就退了朝，然后直奔天牢。他此前已经得到了报告，说是即将处死的390名重犯得知死期将近，个个昼夜嚎哭。狱卒前去安抚，这些囚犯纷纷表示说，自己并非是怕死，也不是悔罪，而是时逢年关，念及家中老小的平安，故而心生悲痛，啼哭不止。
李世民知道此事后，对这些还良心未泯的重刑犯有了些许同情。而且他作为一个政治感觉很强的明君，心里很快就有了一番盘算。他登上皇位已经六年，虽然自己轻傜薄赋，与民休息，对外征战也频传捷报，国事治理的井井有条。但是，玄武门之变就像一道无形的大山，压得他喘不过气来。他觉得，不管是百姓还是大臣，对他这个靠杀兄逼父而上位的皇帝始终有些疑虑。所以他必须做些前人不敢为之事，给天下立一个仁德的表率。所以他决定放重刑犯回家，一方面跟家人过个年，一方面处理好自己的后事。他当然知道背后的风险，但对于他来说，这些风险还在可以接受的范围内，他愿意赌这一把。
因为打定了这个主意，李世民才在朝堂上当面给大臣们脸色。现在，他来到了大牢之中，立刻命人将那390名犯人聚集起来，当面训话。
皇帝亲临，这些囚犯都以为自己死期马上就到了，心中更加凄凉。而李世民的训话，也确实让他们心头一凉。只听李世民说道：“你们这些人打家劫舍，杀人放火，个个都犯下过滔天大罪，实在死不足惜！”
囚犯们听到这话，已经有些万念俱灰了。于是李世民接着着说：“但你们的家人是无辜的。年后你们就要问斩，这不免会伤了他们的心。朕念及老小孤苦，特许你们一月时间，回家探亲，料理后事。但是以上元节之前，必须返京，接受国法的惩处。你们以为如何？”
听到这话，便是这些老江湖的囚犯也是喜出望外，纷纷点头许诺，说时间一到，一定返回。于是李世民大手一挥，给每个囚犯都发了路费，换了新衣裳，然后就将他们都放了。
大臣们的疑虑是无法消除的。古今中外，只听说纵虎归山继续伤人的，哪里听说过逃出生天又回来送死的？这些重刑犯肯定是不会再回来的。但是李世民却稳坐钓鱼台，不慌不忙。这场赌局，他自信会赢。
很快，上元佳节就到了，长安城一片张灯结彩。而那些凶神恶煞的囚犯，也陆续回到了京城报到。有司管理查点了一下，390个人，居然一个都不少！李世民大喜，不仅带着囚犯游赏了花灯，还在赦免了他们的死罪。从此，李世民的仁君之名更加高大，让人高山仰止。
此事在《新唐书》、《资治通鉴》中皆有记载，被称之为“唐太宗纵囚”事件，非常有名。但是，在后人眼中，唐太宗李世民的做法却备受争议。一些人认为，唐太宗此举破坏了法律的严肃性，是对受害者的不负责任。更有甚者，认为唐太宗是沽名钓誉，利用囚徒做了一场政治花活。宋朝一代文宗欧阳修就曾写了一篇文章，叫《纵囚论》，对唐太宗进行了严厉的批评，认为“若夫纵而来归而赦之，可偶一为之尔。若屡为之，则杀人者皆不死。是可为天下之常法乎？”。
其实，后人对唐太宗此举的批评，是因为始终没有搞懂法律的本质。其实，法律之所以规定出对人惩处的各种律条，最终的目的是让人不再去犯法，而不是要惩罚某些人。如果一件事可以让一个罪大恶极的人真心悔过，从此洗心革面，不再作恶，那么效果就跟肉体消灭没有两样。甚至从国家的经济方面来讲，能够多一个为社会做贡献的人，其实效果要更好！
至于欧阳修的批评，不能否认唐太宗的做法，确实有如此成分。但是也应该说，欧阳修的眼光一直只停留在了“术”的层面，而没有到“道”的方面。对于唐太宗的做法，他没有真正的理解！
具体到唐太宗纵囚这件事上，他之所以敢赌，是看到了囚犯们心中还有一丝良知，于是决定用自己的仁德去放大这种良知，通过改造一个人来达到和杀头一样的效果。这其实是达到了一个更高层面的境界。明朝圣人王阳明曾说：“破山中贼易，破心中贼难”，说的就是改造一个人的内心，其实比杀他的头更难。而唐太宗的做法，一次性就破了390个“心中贼”，正好说明了他对人心的把控能力，已经到了炉火纯青的地步。
而后来贞观一朝的社会现实，也很好的支持了李世民的做法：贞观时期，社会治安达到了一个极为稳定的程度，人民路不拾遗、夜不闭户，所有人都安居乐业。至于死刑犯，偌大一个唐朝，几千万人口，一年下来仅有三十多个！如此稳定的治安，和唐太宗纵囚的胸怀和他对百姓的爱护绝对有很大关系。后世人学不到精髓就否认唐太宗，实在是有些片面。