很久以来，人们就猜测那里有一片未知的大陆，但是直到他的到来，才揭开这片大陆神秘的面纱，世界版图因此得以清晰。
那天是1775年2月6日，他们正孤零零地航行在南大西洋上。当詹姆斯·库克船长决定调转航向时，他竟在不经意间揭开了一个沉睡了2000年的秘密。他此行是来寻找传说中“未知的南方大陆”--一片据说有欧洲和亚洲加起来那么大、横亘在整个南半球的大陆。他来到了世界尽头，却发现实际情况比任何人所猜测的都要匪夷所思。
大约在公元150年，古希腊学者托勒密曾绘制了一张地图，图上标有意为“未知的南方大陆”的拉丁文。“澳大利亚”一词就是由这句拉丁文谐音而来。西班牙航海家胡安就曾对西班牙国王腓力二世说:根据《圣经》教义和哲学推理，根据北半球的海洋和大陆的比例来推断，南半球也会以相对称的形态表现出来，会有一块大陆存在。他极力要求国王给他提供船只前去探险。1769年，一位英国人说得更奇妙，他说“未知的南方大陆”比亚洲还要大，住有5000万人口。亚洲也有类似的传说。
自16世纪下半叶开始，欧洲人多次远航太平洋寻找这块陆地。1642年，荷兰人塔斯曼发现了现在的塔斯马尼亚岛和澳洲大陆北岸。后来又有英国人到过大陆西海岸。但是他们都不知道，只要一直往南航行，即可到达想象中的“南方大陆”。这个任务于是留给了英国历史上杰出的航海家和探险家詹姆斯·库克。
库克船长开始探索远航
库克1728年生于约克郡的一个农民家庭。由于贫困，他童年所受到的教育十分有限。他从小熟悉海上生活，18岁时进著名的沃克船公司当学徒，以后他加入了海军，30岁时升任船长。在工作闲暇，他孜孜不倦地学习数学和天文学，为以后的远航探险打下了良好的基础。
1768年，库克受命作为指挥，护送几位皇家学会的科学家去太平洋上的塔希提岛观察金星绕太阳旋转的情形。考察任务圆满完成后，考察船前往南太平洋，向曾被塔斯曼发现而在地图上仅做粗线记号的两大岛前进。到达太平洋后，在新西兰登陆，这是自塔斯曼后尚未有人到过的地方。库克花了6个月时间围绕两岛航行，研究它们的地形特征，绘制出详细的地图。
接着船向西方驶去，于1770年4月25日到达澳大利亚东南海岸，沿海暗礁密布，他们曾遇到翻船的危险。库克登上了这块欧
洲人从未到过的大陆，将这一带命名为新南威尔士。和他同行的英国大生物学家约瑟夫班克斯船只停泊之地周围植物葱宠，便要求他将此地命名为植物湾，库克答应了。
1770年4月至8月船只继续沿岸北上，库克调查了全长约3200公里的东部沿岸，绘制成完整的地图，船只成功地驶过昆士兰的大堡礁。越过珊瑚海，渡过澳洲与新几内亚岛间的托雷斯海峡，确认两大岛井不相连。仅第一次航行，就在地图上增添那么多地方，可谓是空前的探险活动。
这次航行中的重大发现得到了普遍的认可。回国后，库克受到英王接见，晋升为海军中校。1772年-1775年他率“坚定”号进行了第二次探测航行。在这3年间，他总是挑盛夏季节，从太平洋的最南端航行到巨大的冰山地带。船只3次巡航南极海面，越过南纬70，首次完成自西向东高纬度的环球航行，发现了太平洋上的新喀里多尼亚岛和大西洋上的南桑威奇群岛。他的探险结果，打破了当时欧洲盛行的“南方大陆住着高度文明的人类，是世上乐园”的传说。不过，澳大利亚被发现后沦为英国殖民地，丰富的自然资源不断运往英国。
回国后库克晋升为海军上校，被选为英国皇家学会成员。当时远航船员常有患坏血病死亡的，库克提倡改善伙食，增加维生素C的摄入量等，使他的船员免于坏血病的折磨。他写的关于预防坏血病的论文获得科普利金质勋章。
库克船长航线图
库克的最后一次考察开始于1776年7月，旨在探索大西洋与太平洋间是否存在西北或东北航道。
这一次航行，库克发现了北太平洋的夏威夷群岛及其他许多小岛并将沿途所见各民族的风俗习惯生动有趣地记录在他的航海日记里。他持续航行到阿拉斯加，进入白令海，得出了如下结论:自白令海峡到大西洋的可能性几近于零。
由于遇到难以通过的冰区，船只被迫折回，准备第二年夏天再深入白令海峡。途中经过夏威夷群岛，在那里暂作停留。1779年2月14日在当地居民与船员发生的冲突中，库克船长不幸死于土著人的手里。
库克的探测航行证明了澳洲不是延伸向南极大陆的一部分。在探索新地、航海、测绘海图和航海卫生等方面，库克船长都卓有成就，经他测绘而改变的世界地图比历史上任何人都多。他的航海日记成为人们喜爱的探险故事读物，被译为多国文字。
库克船长纪念碑
1874年，在库克遇害的地方树起了一座库克船长纪念碑。
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