很久以來，人們就猜測那裡有一片未知的大陸，但是直到他的到來，才揭開這片大陸神秘的面紗，世界版圖是以得以清晰。
那天是1775年2月6日，他們正孤零零地航行在南大西洋上。當詹姆斯·庫克船長決定調轉航向時，他竟在不經意間揭開了一個沉睡了2000年的秘密。他此行是來尋找傳說中“未知的南方大陸”--一片據說有歐洲和亞洲加起來那麼大、橫亘在整個南半球的大陸。他來到了世界盡頭，卻發現實際情況比任何人所猜測的都要匪夷所思。
大約在公元150年，古希臘學者托勒密曾繪制了一張地圖，圖上标有意為“未知的南方大陸”的拉丁文。“澳洲”一詞就是由這句拉丁文諧音而來。西班牙航海家胡安就曾對西班牙國王腓力二世說:根據《聖經》教義和哲學推理，根據北半球的海洋和大陸的比例來推斷，南半球也會以相對稱的形态表現出來，會有一塊大陸存在。他極力要求國王給他提供船隻前去探險。1769年，一位英國人說得更奇妙，他說“未知的南方大陸”比亞洲還要大，住有5000萬人口。亞洲也有類似的傳說。
自16世紀下半葉開始，歐洲人多次遠航太平洋尋找這塊陸地。1642年，荷蘭人塔斯曼發現了現在的塔斯馬尼亞島和澳洲大陸北岸。後來又有英國人到過大陸西海岸。但是他們都不知道，隻要一直往南航行，即可到達想象中的“南方大陸”。這個任務于是留給了英國曆史上傑出的航海家和探險家詹姆斯·庫克。
庫克船長開始探索遠航
庫克1728年生于約克郡的一個農民家庭。由于貧困，他童年所受到的教育十分有限。他從小熟悉海上生活，18歲時進著名的沃克船公司當學徒，以後他加入了海軍，30歲時升任船長。在工作閑暇，他孜孜不倦地學習數學和天文學，為以後的遠航探險打下了良好的基礎。
1768年，庫克受命作為指揮，護送幾位皇家學會的科學家去太平洋上的塔希提島觀察金星繞太陽旋轉的情形。考察任務圓滿完成後，考察船前往南太平洋，向曾被塔斯曼發現而在地圖上僅做粗線記号的兩大島前進。到達太平洋後，在紐西蘭登陸，這是自塔斯曼後尚未有人到過的地方。庫克花了6個月時間圍繞兩島航行，研究它們的地形特征，繪制出詳細的地圖。
接着船向西方駛去，于1770年4月25日到達澳洲東南海岸，沿海暗礁密布，他們曾遇到翻船的危險。庫克登上了這塊歐
洲人從未到過的大陸，将這一帶命名為新南威爾士。和他同行的英國大生物學家約瑟夫班克斯船隻停泊之地周圍植物蔥寵，便要求他将此地命名為植物灣，庫克答應了。
1770年4月至8月船隻繼續沿岸北上，庫克調查了全長約3200公裡的東部沿岸，繪制成完整的地圖，船隻成功地駛過昆士蘭的大堡礁。越過珊瑚海，渡過澳洲與新幾内亞島間的托雷斯海峽，确認兩大島井不相連。僅第一次航行，就在地圖上增添那麼多地方，可謂是空前的探險活動。
這次航行中的重大發現得到了普遍的認可。回國後，庫克受到英王接見，晉升為海軍中校。1772年-1775年他率“堅定”号進行了第二次探測航行。在這3年間，他總是挑盛夏季節，從太平洋的最南端航行到巨大的冰山地帶。船隻3次巡航南極海面，越過南緯70，首次完成自西向東高緯度的環球航行，發現了太平洋上的新喀裡多尼亞島和大西洋上的南桑威奇群島。他的探險結果，打破了當時歐洲盛行的“南方大陸住着高度文明的人類，是世上樂園”的傳說。不過，澳洲被發現後淪為英國殖民地，豐富的自然資源不斷運往英國。
回國後庫克晉升為海軍上校，被選為英國皇家學會成員。當時遠航船員常有患壞血病死亡的，庫克提倡改善夥食，增加維生素C的攝入量等，使他的船員免于壞血病的折磨。他寫的關于預防壞血病的論文獲得科普利金質勳章。
庫克船長航線圖
庫克的最後一次考察開始于1776年7月，旨在探索大西洋與太平洋間是否存在西北或東北航道。
這一次航行，庫克發現了北太平洋的夏威夷群島及其他許多小島并将沿途所見各民族的風俗習慣生動有趣地記錄在他的航海日記裡。他持續航行到阿拉斯加，進入白令海，得出了如下結論:自白令海峽到大西洋的可能性幾近于零。
由于遇到難以通過的冰區，船隻被迫折回，準備第二年夏天再深入白令海峽。途中經過夏威夷群島，在那裡暫作停留。1779年2月14日在當地居民與船員發生的沖突中，庫克船長不幸死于土著人的手裡。
庫克的探測航行證明了澳洲不是延伸向南極大陸的一部分。在探索新地、航海、測繪海圖和航海衛生等方面，庫克船長都卓有成就，經他測繪而改變的世界地圖比曆史上任何人都多。他的航海日記成為人們喜愛的探險故事讀物，被譯為多國文字。
庫克船長紀念碑
1874年，在庫克遇害的地方樹起了一座庫克船長紀念碑。
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