永禄四年（1561年），上杉谦信在鹤冈八幡宫正式就任“关东管领”。就任“关东管领”被认为是“越后之龙”上杉谦信的人生高光时刻，上杉谦信终生也非常重视自己的“关东管领”名号，将“关东管领”视为莫大的荣誉。那么上杉谦信视为莫大荣誉的名号“关东管领”是什么东西呢？
因为日本是一个山地占多数的岛国，所以平原在日本是非常珍贵的。日本群岛的最大平原有两个：一个是关东平原，另一个是近畿平原（大阪平原）。日本大和王朝是在近畿平原兴起的，关东平原则是后来被大和王朝征服的阿伊努人旧地。大和王朝的京城位于近畿平原。
因为是被武力征服的阿伊努人旧地，所以大河王朝在关东平原部署了很多军事力量，征夷大将军的治所也设在关东平原。与近畿平原相比，关东平原的经济文化水平比较差，但算得上“武德充沛”的武士乐土。到了平安后期，关东平原逐渐发展成为武士阶层力量最强的地区。
建久三年（1192年），源赖朝依靠关东武士的支持建立了镰仓幕府，关东平原成为日本“武士之国”，镰仓幕府把统治中心（镰仓）设在了关东。镰仓幕府灭亡后，足利尊氏也是依靠关东武士的支持才击败后醍醐天皇并建立室町幕府的的。因此有“得关中者得武士”的说法。
然而足利尊氏只是击败了后醍醐天皇，战败的后醍醐天皇逃到京都以南的吉野继续称帝和与足利尊氏为敌，日本进入两天皇并立的南北朝时代。足利尊氏此时面对一个问题：吉野距离京都不到二十里，迫使室町幕府必须将统治中心设在京都，那么“武士之国”关东怎么办？
足利尊氏最终想出来的办法是：在关东平原设立“关东御所”。“关东御所”由足利尊氏的二儿子足利基氏及其后代世袭，其在关东八国（相模、武藏、安房、上总、下总、上野、下野、常陆）以及甲斐、伊豆两国的权力与幕府将军相同，“关东御所”的官职也与中央幕府相同。
除了将军之外，室町幕府的最高官职是管领。仿照幕府的制度，“关东御所”除了关东公方之外的最高官职就是“关东管领”，而足利尊氏让自己的母族上杉氏世袭“关东管领”。日本战国初期，关东公方遇到了当时流行的“下克上”，“关东御所”的实权被“关东管领”上杉氏控制。
正因如此，就任“关东管领”意味着长尾景虎（上杉谦信）既可以继承名门上杉氏的家名，又可以获得统治整个关东平原的合法性。这对于重视室町幕府旧秩序、出身乡下大名并与关东后北条家为敌的长尾景虎来说非常重要，所以上杉谦信才会将之视为莫大的荣誉。