清朝雍正年间，湖北黄州麻城县的汤知县，接到了一纸诉讼。村民杨五荣状告他的妹夫涂如松，杀害自己的妹妹杨氏。
原来，涂如松自从娶了杨氏为妻之后，夫妻感情并不和睦，涂如松经常打骂杨氏，杨氏忍受不住，就会逃回娘家。
按照清朝的立法，妻子在没有休书的情况下，就离开丈夫是要判刑的，如果私自嫁给他人，甚至要判绞刑。
因此，杨氏回娘家之后，也不敢多待，过几天就会回来。
这一天，涂如松的母亲生病了，涂如松嫌弃杨氏照顾不周，再次殴打杨氏。杨氏又一次离家出走，但是，这一次一连几个月都没有回来。
涂如松在家等不及了，就去杨家去找。在杨家也表示，杨氏已经数月未归，但他们怀疑，杨氏可能被涂如松杀害了。
汤知县问杨五荣，他为何如此确信杨氏已经遇害。杨五荣回答是，同村一个叫赵当儿的人告诉他。
汤知县连忙将赵当儿找来，但赵当儿却说，他也是道听途说，并没有亲眼所见。
汤知县觉得这背后应该有问题，于是再次提审杨五荣。结果发现杨五荣不识字，他的状纸是由同族的堂兄杨同范所写的。
而杨同范是个生员，拥有功名在身。但杨同范在没有证据的情况下，就替别人写状纸，就属于诬告。
于是，汤知县按照大清法律，革除了杨同范的功名。
杨同范在当地就是个恶霸，功名被革除以后，他就想报复汤知县。
过了不久，河滩上发现了一具尸体。当地保长连忙报官处理。
此时，杨同范得知以后，就找到保长，告诉他该尸体是自己的堂妹杨氏，并且还把杨五荣找来。
杨五荣来了一看，发现尸体并不是自己的妹妹，转身就要走。
但是，杨同范和他商议了一番之后，杨五荣便一口咬定，这就是自己的妹妹。
于是，保长将杨五荣带到县衙报官。
汤知县命令仵作和衙役前去验尸，但是天降暴雨，一连拖了两天，天才放晴。
此时，尸体已经高度腐烂。杨同范贿赂了仵作，仵作便告知汤知县，说尸体腐烂严重无法勘验。
这时，杨五荣又带领同村族人大闹现场，说自己的妹妹死于非命，要让涂如松偿命。
但是，这具尸体又无法验证是不是杨氏的。汤知县感到焦头烂额，不能眼看着尸体发臭，只好让杨五荣先将尸体领回掩埋。
然后，汤知县将此案禀报了上司。
此事最终被湖广总督迈柱得知，迈柱是镶蓝旗人，深得雍正信任，是雍正钦点的湖广总督。
迈柱见村民情绪激动，感到事态严重。
于是，迈柱先将汤知县弹劾，然后委派广济县知县高仁杰，重新检验尸体。
没想到，高知县所用的仵作，以及刑房书吏，也得到杨同范的收买。
因此，仵作上报尸体肋部有致命伤。而刑房书吏，则在杨五荣等人的供词上添油加醋，诬陷涂如松。此时所有的证据，都证明涂如松杀害杨氏。
高知县将审理结果，上报给迈柱，迈柱当即委派高知县来承办此案。
由于仵作和刑房书吏做的伪证，再加上杨五荣等人闹事的原因，就是怀疑杨氏惨遭涂如松杀害。
于是，高知县一开始也认定是涂如松杀害了杨氏。
因此，高知县一上来，就对涂如松动用大刑，涂如松的两个踝骨的骨头都露出来了。
接着，高知县用洛铁烫涂如松的胸口，又让涂如松跪在铺满炭火的地面上。
就这样，涂如松抵挡不住，只能招认。
虽然涂如松已经屈打成招，找到杨氏的尸体才最重要。涂如松随口说了一个藏尸地点，高知县就派人去找。
结果，衙役只挖出一座古坟。再挖，又是一具男尸。就这样，一连挖开了上百座无主之墓，还是没有找到杨氏的尸体。
在这期间，每挖一次，涂如松都要被拷打一回。结果，他身上没有一块好的皮肤，脓血直流，眼看就要不行了。
高知县在审讯中得知，涂如松还有一个男宠。但是，这个男宠不经打，没折腾几下，就被严刑致死了。
这时，高知县才反应过来，会不会是仵作出了问题。
于是，高知县开始审问仵作李荣。
李荣肯定不会承认自己受贿的事实，坚持说自己检验没有错误。高知县就命令严刑拷打李荣，结果没几下，李荣竟然被打死了。
为什么涂如松受到那么严重的酷刑，都没有死。而李荣仅仅是打了几下板子，就死了呢？
其实，这也没有什么好奇怪的。
因为这件事牵扯的人太多，就连衙役之中，也有收受杨同范的贿赂的。一旦李荣受不了说出真相，可能会把他们全部供出来。
于是，这些衙役就在拷打之时，下了死手。
反正按照大清律例，衙役即使在朝堂上，失手打死了犯人，也不会追究这些衙役的责任。
这时，高知县从省城调来一名仵作，重新检验尸体。
结果发现，这具尸体，原本是一具男尸。之前由于尸体高度腐烂，所以，高知县才受到仵作李荣的欺骗。
李荣惨死之后，李荣的妻子去杨同范家大闹。
杨同范肯定不会承认，他收买仵作的事情。三下两下，就将李荣的妻子赶出去。
由于杨同范在此地势力很大，李荣妻有心为丈夫报仇，但也无可奈何。
但李荣的妻子是远近闻名的接生婆。这一天，杨同范的妻子难产，杨同范只好将李荣的妻子找了过来。
李荣的妻子发现，杨妻是横胎，需要很多人一起来帮忙，才能够将胎儿生产。
李荣妻子和杨同范的母亲两人，使劲掐着孕妇的腰，但孕妇还是生不下来。
这时，杨妻疼痛难忍，大声疾呼，“三姑，快来救我”。
就在这时，从杨家夹壁中跑出来一个女人，前来帮忙接生。
李荣妻子一看，这不是最近闹得沸沸扬扬的，涂如松的妻子杨氏吗？她不是死了吗？怎么会出现在杨家的夹壁之中。
等胎儿产下之后，杨家向李荣妻子道谢，并赏给她一块十两的银子。
李荣妻子不敢接，害怕引火上身。但她还是跪地向天发誓，说绝对不会将今天看到的事情说出去。杨同范这才放李荣妻子回家。
李荣妻子走在路上，越想越不对劲，觉得良心过不去，回到家中就和儿子商议。两人觉得不能违背良心，于是就前往县衙述说事实。
这时，知县已经换成陈鼎。陈鼎对高知县严刑逼供，滥挖坟墓，杖毙仵作之事，感到很不满意。
如今听说杨氏竟然没死，而且还躲在杨同范的家中。陈鼎连忙将此事，告知了湖北巡抚吴应棻。
吴应棻得到陈鼎的报告之后，一边派人告知湖广总督迈柱，另一面上奏朝廷，请求朝廷派人重新审理此案。
迈柱得到报告以后，觉得自己受到了愚弄，很生气，就让吴巡抚和陈鼎前去拘捕杨氏，重新审理。
陈鼎不敢大张旗鼓地去杨同范家抓杨氏，因为杨同范很有可能狗急跳墙，将杨氏杀死。
于是，陈鼎以清查户口为名，亲自率领数十名捕快钱来。然后趁杨家人不备，冲进内屋，捣毁夹壁，当场将杨氏擒获。
陈鼎开庭审理此案，当杨氏看到遍体鳞伤的涂如松之时，感到痛苦万分，大声哭嚎，“是我连累了你”。
同时，杨同范、杨五荣在证据面前，也只好低头认罪。
原来，这杨氏原本是一个王姓人家的童养媳，这王姓男子死了之后，杨氏就被嫁卖给涂如松。
由于之前，杨氏与王姓的叔叔关系好，而且在嫁给涂如松之后，依然旧情难断。一来二去，当涂如松得知之后，就开始殴打杨氏。
这一天，涂如松又有借口杨氏照顾母亲不周，再次殴打杨氏，杨氏便逃回了娘家。
杨氏的家人看到，杨氏被涂如松打得挺严重，就想去官府状告涂如松，希望能让杨氏恢复自由。
于是，大字不识一个的杨五荣，找到了同族的的生员杨同范。
杨同范也对杨氏的美貌早有耳闻，他告诉杨五荣，根本不用报官，只要把杨氏藏到他家中就行了。
杨同范还告诉杨五荣，说他自己有功名在身，官府根本不敢来搜查。
于是，杨氏就住到了杨同范家中的夹壁之中。接下来不用说，两人肯定暗通曲幽。
但杨同范还是害怕涂如松查到他这里，于是就有心陷害的涂如松。
没想到，杨同范害人不成，反而被革去了功名。
杨同范为了报仇，就借尸耍赖，大肆行贿，想治涂如松与死地而后快。
没想到，杨同范自己的妻子生孩子，杨氏被李荣妻子发现，并告知现任知县陈鼎，结果杨同范人赃俱获。
此案审理完之后，陈鼎将结果上报迈柱，迈柱又上报了朝廷。雍正便派户部尚书史贻直，去复查此案。
史贻直来到湖北之后，调集湖南、湖北两省两县官员一同会审。他们一致同意陈鼎的判决，将杨同范和杨五荣斩首示众。