日本现实主义文学的高峰有两个：一个是明治维新时期，也就是战前；一个是在战后，日本现实主义文学获得了较为迅速的发展，涌现出一批现实主义作家，远远超过了战前的水平。日本现实主义文学的代表人物有夏目漱石、井上靖、山崎丰子等。
夏目漱石是日本批判现实主义文学的代表人物，代表作有《我是猫》《梦十夜》《三四郎》。
夏目漱石的童年并不愉快，他被父亲送给别人当养子。长大后，他考上了东京帝国大学，当了很多年的老师，后来转职成为专业作家。
《我是猫》是夏目漱石最富于艺术魅力的批判现实主义小说，这部作品反映面极广，内容丰富而复杂。它严格意义上来说，不是小说，连小说的完整故事情节都没有，更像是一本哲学书和日记。
不过以一只带有灵性的猫为视角，从猫的角度来看人类世界。这只猫没有名字，中学教师珍野苦沙弥先生拣回家里喂养，由此开始了它在苦沙弥家里两年的生活。
整个作品所写的那些诙谐风趣的事情，就是这只猫的所见所闻，所以小说的场面描写几乎都集中在苦沙弥的家里，包括他们一家人的言谈举止和日常生活琐事，以及诸如与他人所发生的生活纠纷、小偷的入室偷盗、警察的询问查案等等。
故事以“金田择婿”的风波为线索，观察和映射现实社会的心理状态，用辛辣嘲讽的语言揭露日本现实社会的丑陋本质，讽刺一个被金钱控制的社会，以及日本工业化、城市化、现代化过程中的各种社会丑陋。
《三四郎》是夏目漱石早期三部曲之一。通过小川三四郎在东京大半年的学习经历和心路历程深刻批判了日本明治维新后工业化、城市化、现代化道路过程中的异化、物化现象和拜金主义思潮。
故事的主角叫小川三四郎，他出生在福冈县京都郡真崎村，高中毕业后，踏上了去东京求学的道路。
在火车上同邻座的女子熟悉起来，在名古屋一同下车，住宿在同一所旅馆。虽受到女性的诱惑，但纯真的三四郎最终没有接受诱惑的勇气，同那个女子在同一个房间里度过了平安无事的一夜。分别之际，那女子说三四郎是“没有胆量的人”。
那女子的丈夫曾长期在海军任职，日俄战争中去了旅顺，战争结束后曾回来住过一段时间，但不久为了赚钱，再一次去了大连，近半年以来音信全无，得不到丈夫音信的女子想到中国去寻找自己的丈夫，但因没有旅费而无法成行。
都是苦命的人，为了生活四处奔波的丈夫，不得不离开年轻的妻子，年轻的妻子在丈夫外出后独自一人过着凄惨的生活。
到了东京后，三四郎被美弥子迷住了。随后的故事便是围绕这三四郎和美弥子展开了。
明治维新后，大政奉还，天皇重新取得了日本统治权，因为天皇依靠的力量不完全是新富裕资产阶级的力量，更多是藩镇的力量，也就是地方武士阶层的力量，其实就是旧贵族。所以，日本确定了资本主义道路，开启了工业化、城市化、现代化进程。但依附性很强，新富裕资产阶级必须依附于旧贵族。
而且日本为了迅速实现富国强兵，他们走了一条不同的路线，那就是在国家的支持下，大力发展金融业，金融资本，或者说大规模投资来刺激国家快速发展。这种手段使得日本工业化、城市化、现代化快速发展。
1905年，日本取得了日俄战争的胜利。这场战争的胜利，也意味着日本现代化的胜利。日俄战争之后，日本迎来了经济的繁荣时期，经济获得猛速发展。到1915年左右，日本已经迈入到了一流的工业化、现代化国家，成为资本主义国家发展的典范。
不过这种发展模式使得资本过于集中，钱都集中到了旧贵族、大财阀、大财团手中。资本的过度集中，使得日本很多中小公司、工厂破产，被大财阀所吞并，就连广大的农民也不能幸免，被大财阀压榨和剥削，日益贫困，他们只能去城市寻找出路。
但城里大量的公司、工厂破产，根本无法消化这么多人口向城市集中，以至于城市到处都是失业人口，有工厂破产找不到工作的工人，还有大量进城的农民，叠加在一起，整个城市变得肮脏，充满了罪恶，他们挣扎在死亡线上。最痛苦的是既无家产可承，又无体力可卖的文人，他们只能在穷困潦倒之中等死。
明治维新后到战争之前，日本一直有着很大的贫富差距。旧贵族和大资本家掌握了国家大量财富，底层民众，甚至中产阶级都过得朝不保夕，吃了今天，就不知道明天还有没有。阶层撕裂，社会矛盾积压，怨气很重，最终军国主义上台，日本将这股巨大贫富差距带来的怨气推向了战争。
“咱家不清楚使地球旋转的究竟是什么力量，但是知道使社会动转的确实是金钱。熟悉金钱的功能，并能自由发挥金钱威力的，除了实业家诸公，别无一人。连太阳能够平安地从东方升起，又平安地落在西方也完全托了实业家的福。”
随着投资实业兴起，物质文明在日本迅速发展，迅速膨胀的物质力量使人与物、人与人、人与自然之间发生了质的变化，人被全面地异化了。
极度的物欲膨胀，既激活了个性的张扬，也导致了人性的迷失。在日本社会之中也充斥和弥漫着拜金主义的气息，社会呈现出混浊和无序的状态，价值观念也体现出“金钱至上”的思想观念。人与人之间完全是靠金钱来维系的，没有人情，有的只是物质利益。