祥兴二年（公元1279年）正月，元军统帅张弘范从南宋叛将口中得知南宋皇帝赵昺的朝廷躲在厓山（今广东新会县南大海中），就率领元朝舟师入海，直扑厓山。
到了厓山水面，只见南宋水师千余艘巨船呈一字长阵，用巨索相连，横在海上，俨如长城。
张弘范见状大喜，就想效法诸葛亮的赤壁之战，用火攻之计，当即命部下用油脂浸过的火箭猛射，一时间火龙齐飞，直扑宋船。
谁知南宋大将张世杰早有准备，宋朝外壳上全涂着厚厚的湿泥。只听一片扑嗤嗤的声音，火箭落到湿泥上，张弘范的火攻计失败了。
张弘范知道张世杰的外甥正在自己的军中，就命人把他叫过来，令他向张世杰喊话，劝张世杰投降，许以高官厚禄。
张世杰丝毫不为所动，凛然高声答道：“我知道投降可以获生与富贵，但义不可移！”
张弘范又令文天祥写信劝降。原来，当初文天祥服毒自尽，并没有死，醒来后被囚在张弘范营中。文天祥说：“我尚且生不能捍卫父母，岂可教人背叛国家！”
张弘范再三迫令，文天祥就写了一纸给他。只见上面只写着文天祥的两句诗：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”张弘范知其意不可夺，不再勉强。