吴三桂是清末明初最有名的军阀之一，这位明朝总兵官，统帅帝国最后的野战部队投降了满清，最后做到平西王，并称帝自立。
那么，吴三桂在明朝末年投降满清之际到底多少实力，他能够为清朝打头阵横扫中原，统一天下，逼死永历帝，真的是因为他手下的关宁军强大无比吗？
今天我们就聊聊明末枭雄吴三桂在山海关时期的实力。
山海关是明朝的军事重镇，这里是连接东北和北京的咽喉，山海关在明朝手中就可以避免八旗军对北京的直接威胁，而一旦山海关失陷，就意味着东北地区的敌人可以在几天时间中进攻北京城了。
所以，从满清崛起开始，明朝方面就对山海关进行了大规模的加固，典型的如王在晋等人，将山海关打造成了一个军事体系，固若金汤。
另一方面，明朝从山海关到关外锦州宁远等地，部署了大量的精锐边军，他们就是所谓的“关宁军”，也被一些人称为“关宁铁骑”。
首先我们要明白，关宁军不过是明朝边军中的一支，其战斗力并不比秦军、天雄军这些军队强多少，只是他们既然是辽地之人，自然有保家卫国的责任和动力，所以成了抗击八旗军的主力。
但实际上，关宁军在十余年中对八旗军的作战中，败多胜少，打到最后连野战也不敢打，守城又守不住，坑了不少外地来支援的客军，丢了无数城池钱粮军械。
不客气地说，关宁军是八旗军一直以来的手下败将，打十次输八九次，只能凭借火炮或者小规模战斗赢那么一两次。
因为关宁军和明朝末年所有的边军一样，已经军阀化，辽土将领喝兵血吃空饷已经上瘾了，几任总督都管不了他们，所以账面实力兵强马壮的关宁军，实际战斗力并不怎么样。
但就是这样的军队，已经是明朝末年最精锐的部队，“瘸子里面拔将军”。
吴三桂身为辽地将门，是明朝辽地军事集团的代表人物。崇祯末期，随着大将凋零星散，吴三桂逐渐崭露头角，成为新一代的辽地利益集团的“话事人”。
崇祯十三年的松锦大战中，明朝“八总兵十三大军”几乎全军覆没，只有吴三桂等人率领不足三万残兵败将退回山海关。这批人就是后来吴三桂掌握的主力，也是明朝边军最后的血脉。
崇祯十七年，李自成破北京，崇祯帝朱由检自杀，吴三桂加上山海关总兵高第等人的兵马，共有五万之众，其中三万人是乡勇。换言之，吴三桂在一片石决战前手中掌握的常备军不过两万人左右，这就是当时吴三桂的真实实力。
一片石之战，李自成以六七万起义军进攻吴三桂，两天时间便将其打得崩溃，山海关北翼城直接投降。
吴三桂走投无路，只得剃发易服，投降满清，借助八旗军击败了起义军。
随后，多尔衮命吴三桂的关宁军为前导，引领八旗军南下中原，开启了满清统一中国之路。
吴三桂的关宁军外战拉胯，但是对待自己的同胞却凶狠异常，南下途中清军数次大掠夺大屠杀，都有吴三桂所部的身影。
在明朝时代保家卫国的时候军阀们避战自保，而充当清廷鹰犬，掠夺自己的同胞发财的时候，却争先恐后爆发出了比当年强得多的战斗力。在这些军阀和其私人武装眼中，没有国家利益，只有个人利益。