1942年6月4日，日军对位于太平洋中部的“中途岛”发动了空中突袭，此次战役，也是历史上少见的海军作战，然而作战双方的战舰却从头到尾都没出现在对方的视野范围之内。因为这场战役最主要的作战武器竟是“航空母舰”。
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在1942年5月来临之际，日本方面的指挥官们就已经计划着进一步扩展他们野心的征服地区，依靠在巴布列岛南部莫尔兹比港的登陆，他们的航空母舰可以直接威胁到在澳大利亚境内的目标地点。领导盟军部队的则是美国的航空母舰“莱克星顿”号与“约克镇”号，并有美国和澳大利亚两国巡洋舰与驱逐舰护航。
与美国作战的有日本的三大兵力：莫尔兹比港侵略军，主要负责运输和护航；另一支则是掩护部队，其中包括一艘小型航空母舰“祥凤”号与四艘巡洋舰；最后一支便是小规模的特遣部队将在所罗门群岛的图拉吉岛地区登陆，并在那里建立起一个军事基地。
在最初的遭遇战之后，主要的军事行动终于在5月7日拉开了序幕。美国飞机击沉了日军的一艘小型航母“祥凤”号；而作为报复，日本航母也击沉了一艘美国油轮和一艘驱逐舰。全面的航母对战于8日正式展开。日本人在一开始便旗开得胜，并击沉了“莱克星顿”号，且给“约克镇”号造成了严重的破坏。但是“翔鹤”号航母也遭到了美军的沉重打击，而日本的“瑞鹤”号航母上的很多架飞机也被摧毁。因而，这两艘航空母舰都无法参加中途岛的作战计划，即日军下一步的战斗部署，而对莫尔兹比港的侵略计划也被迫取消了。
同时兼任日本海军主要指挥官的海军上将山本五十六，一直以来就认识到，他们在珍珠港的胜利是远远不够的，除非能够彻底摧毁美国海军的航母兵力。他计划去占领中途岛地区，他信心满满，觉得这次行动一定会逼迫美国人卷入战争的。日本人的计划相当诡秘，有一支运输和掩护部队靠近中途岛地区，并从各个方向聚集。两艘小型的航母和其他大型战舰，都投入行动并牵制住了阿留申群岛上的美国部队，而其主力部队则包括了四艘航母、一艘战舰及另一支巡洋舰集群。
让日本人深感不幸的是，他们的意图竟被美国密码破译部队识破。因此，美国人就可以忽略阿留申群岛的兵力，将主力集中在他们靠近中途岛的主力身上，而当日本人知道这一切时早已为时晚矣。美国人部署了“大黄蜂”号和“企业”号航母以及其他支援战舰，后者在最后一刻加入战斗，并很快修复了“约克镇”号。
对中途岛的空袭计划是在6月4日正式启动的，此时的日本海军上将南云忠认为这些进攻尚未达到满意的结果，而且不知道美国航空母舰处于隐秘行动中，所以他下令日本航空母舰准备发起对中途岛的再一次进攻。但在此进攻发起的时候，来自于中途岛的强击机和来自于美国航空母舰的战斗机却及时抵达。不过其中多数被日本战机很轻易地击落。
但是，来自于美军“企业”号航母的最后一拨俯冲轰炸机集群也给了日军的“赤城”号、“加贺”号、以及“苍龙”号造成了致命的打击，最后全部沉没。第四艘日军航母“飞龙”号，也对美军发起了最新一轮的攻击，并严重破坏了“约克镇”号，但是后来“飞龙”号自身也遭到了致命的攻击。山本五十六最终不得已放弃了中途岛的作战计划。
虽然，“约克镇”号在6月7日被一艘日本潜艇所击沉，但是中途岛战役却给美国人带来了一场意外的胜利。日本舰队的中坚力量被摧毁，他们不仅损失了很多战舰，更重要的是，很多训练有素的飞行员都在中途岛战役中阵亡殆尽，这将是日本在未来战役中无法弥补的缺憾。