吴湖帆 翠荷 137×57cm 1959年
上海中国画院藏
国人含蓄，不喜直白，所以更喜欢借物喻事。比如嫁娶之时婚床上放置红枣、花生、桂圆、莲子暗示“早生贵子”的祝福。荷花的荷与“和”“合”同音，自然也有了和谐、平和、喜结连理等等意味。
荷花自古有很多美称，如芙蓉、莲花、芙蕖、凌波仙子、水宫仙子、玉环、泽芝、水华等。《诗经•泽陂》中有 “彼泽之陂，有蒲与蕳”“彼泽之陂，有蒲菡萏”之句，其中“蕳”是莲子莲蓬的雅称，而“菡萏”则是特指含苞未放的荷花，可见中国古人对荷花的偏爱。
张大壮 荷塘清夏 48.5×30.5cm 年代不详
民间传说荷花是王母身边的侍女玉姬化身而来，传说玉姬贪恋人间的生活，偷偷下凡，却流连忘返犯了天条，被王母用莲花宝座镇压在西湖的淤泥中，永世不得再登南天。自此人间便多了一种平和而高洁的鲜花。
传说只是人间美好的愿景，实际上荷在上古先民眼里只是能长出莲子、莲藕等果腹食材的植物。真正成为园林观赏植物，最早的记载应该是春秋时期吴王夫差为了讨美人西施的欢心在今苏州灵岩山上兴建“馆娃宫”，内有“玩花池”移种大量野生莲花。
唐云 荷花 90×45cm 1981年
荷花气质淡雅，常被文人墨客形容美人。司马相如就曾经将自己的结发妻子比喻为出水芙蓉。宋代笔记小说《北梦琐言》记载过这样一个故事，说是唐中和年间吴中士人苏昌远邂逅一位“素衣红脸、容质绝丽”的美人，心生爱慕，与之频繁幽会，并赠玉环作为信物。一天他在自家水塘边赏荷花，在一支白莲的花蕊中发现自己所赠的玉环，却“因折之，其妖遂绝。”自此荷花又被称为“玉环”。
《红楼梦》中，晴雯香陨，宝玉特意为她作《芙蓉女儿诔》：“其为质，则金玉不足喻其贵；其为性，则冰雪不足喻其洁；其为神，则星日不足喻其精；其为貌，则花月不足喻其色。”
庞左玉 荷花翠鸟 102×45cm 1963年
关于荷花与美人还有一个词，叫做“步步生莲”，形容女子步态轻盈的样子。这个典故出自《杂宝藏经•鹿女夫人缘》“鹿女每步迹有莲花”。
《南史•齐纪下•废帝东昏侯》记载：“又凿金为莲华以帖地，令潘妃行其上，曰此步步生莲华也。”东昏帝萧宝卷在地上用金箔贴出莲花，命令宠妃踏之而行，人为造出步步生莲的效果，可谓是东施效颦。不过也可以从侧面看出当时古人对荷花的喜爱程度。
尤其北宋大儒周敦颐那句“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”之后，荷花更是成就了君子的美名。
张桂铭 荷叶似云香不断 68×68cm 1988年
古代诗人对于荷花的喜爱同样趋之若鹜。如宋朝诗人杨万里的“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。比如唐朝诗人白居易 “菱叶萦波荷飐风，荷花深处小船通”。如欧阳修的“荷花开后西湖好”。再如唐朝王昌龄“吴姬越艳楚王妃，争弄莲舟水湿衣”等等。
在这其中，最让人喜爱的莫过于南朝乐府《西洲曲》，虽然作者已不可考，但是诗句却依旧打动人心。或许有人喜欢“低头弄莲子，莲子青如水”的清雅，而笔者更喜欢“南风知我意，吹梦到西洲”的浪漫。来源：上海中国画院