古代地理名著《水经注》中记载了一千多条大小河流及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等。在科技发展的今天，河流的走向和源头找寻并不是什么困难的事情，但是在千年以前却困难重重。以《水经注》为例，作者郦道元是北方人，受到种种限制无法亲身到一些偏远地区实际调查，所以书中所记南方的水系都比较简单，甚至还有一些差错，唐代的政治家杜佑便指出《水经注》中黄河河源的错误。
孕育中华民族、中南半岛悠久文明历史的世界著名江河（黄河、长江、澜沧江）均发源于我国西部，关于这三条河流的发源地之争，从未休止过，这也说明我们中华民族是一个有着浓厚求知欲的民族。在这三条著名江河中，长江源的源头是争议最大的。
关于长江源头在哪里？明代以前一般皆沿用了2000年前战国时代的一部地理书籍《禹贡》：“岷山导江，东别为沱，又东至于澧；过九江， 至于东陵，东迆北，会于汇；东为中江，入于海”，岷山指的是甘肃省西南部延伸至四川省北部的一褶皱山脉。这个江呢，就是长江。
到了明代，徐霞客“北历三秦，南极五岭，西出石门金沙”，终于查出金沙江发源于昆仑山南麓，比岷江长一千多里，于是断定金沙江才是长江源头。这个说法现世后的很长一段时间内，都没有人去核定，去探索，足以见得，寻找长江源头之路的艰苦。
到了1976年，科考队考察之后认为沱沱河是长江的源头，除此之外，当曲、楚玛尔河也是长江的源头，以方位进行区分：正源沱沱河（沱沱河发源于格拉丹东雪山的姜根迪如冰川，按照“唯长唯远”原则，说格拉丹东雪山或者姜根迪如冰川是长江发源地都没有问题）、南源当曲、北源楚玛尔河。32年后的2008年，中科院国家科考队首次使用全球卫星定位系统、地理信息系统、遥感技术等现代高科技技术来对长江源头进行探索。经过测量，得出三大源头中当曲的水量更大，且长度最长，应为长江正源。
不过上面的说法尚未得到国家的备案和批准，全球最先进的测绘仪器，测得沱沱河的最长支流长度为348.63公里，当曲则为360.34公里，比沱沱河长出11.71公里。若这个结论得到国家认定，意味着长江的长度将更新，中国的地理教科书将改写。
自古以来，人们探寻事物真相的脚步便从未有过停止，提出困惑、观察、探寻、得出结论，人们在这个过程中不断地丰富自己。四季更迭、北雁南飞、大江大河的起源，这些问题古人探讨过，我们如今也探寻过。
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