古代地理名著《水經注》中記載了一千多條大小河流及有關的曆史遺迹、人物掌故、神話傳說等。在科技發展的今天，河流的走向和源頭找尋并不是什麼困難的事情，但是在千年以前卻困難重重。以《水經注》為例，作者郦道元是北方人，受到種種限制無法親身到一些偏遠地區實際調查，是以書中所記南方的水系都比較簡單，甚至還有一些差錯，唐代的政治家杜佑便指出《水經注》中黃河河源的錯誤。
孕育中華民族、中南半島悠久文明曆史的世界著名江河（黃河、長江、瀾滄江）均發源于我國西部，關于這三條河流的發源地之争，從未休止過，這也說明我們中華民族是一個有着濃厚求知欲的民族。在這三條著名江河中，長江源的源頭是争議最大的。
關于長江源頭在哪裡？明代以前一般皆沿用了2000年前戰國時代的一部地理書籍《禹貢》：“岷山導江，東别為沱，又東至于澧；過九江， 至于東陵，東迆北，會于彙；東為中江，入于海”，岷山指的是甘肅省西南部延伸至四川省北部的一褶皺山脈。這個江呢，就是長江。
到了明代，徐霞客“北曆三秦，南極五嶺，西出石門金沙”，終于查出金沙江發源于昆侖山南麓，比岷江長一千多裡，于是斷定金沙江才是長江源頭。這個說法現世後的很長一段時間内，都沒有人去核定，去探索，足以見得，尋找長江源頭之路的艱苦。
到了1976年，科考隊考察之後認為沱沱河是長江的源頭，除此之外，當曲、楚瑪爾河也是長江的源頭，以方位進行區分：正源沱沱河（沱沱河發源于格拉丹東雪山的姜根迪如冰川，按照“唯長唯遠”原則，說格拉丹東雪山或者姜根迪如冰川是長江發源地都沒有問題）、南源當曲、北源楚瑪爾河。32年後的2008年，中科院國家科考隊首次使用全球衛星定位系統、地理資訊系統、遙感技術等現代高科技技術來對長江源頭進行探索。經過測量，得出三大源頭中當曲的水量更大，且長度最長，應為長江正源。
不過上面的說法尚未得到國家的備案和準許，全球最先進的測繪儀器，測得沱沱河的最長支流長度為348.63公裡，當曲則為360.34公裡，比沱沱河長出11.71公裡。若這個結論得到國家認定，意味着長江的長度将更新，中國的地理教科書将改寫。
自古以來，人們探尋事物真相的腳步便從未有過停止，提出困惑、觀察、探尋、得出結論，人們在這個過程中不斷地豐富自己。四季更疊、北雁南飛、大江大河的起源，這些問題古人探讨過，我們如今也探尋過。
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