明朝末年，女真贵族努尔哈赤以祖上遗留的13副铠甲起兵，率领部众数十人，采用远交近攻、分化瓦解、集中兵力、各个击破等策略，通过不断的兼并争斗，势力遂渐强大，最终统一了女真各个部落。
努尔哈赤初兴之时，女真族只有口语而无本族文字。据《满洲实录》载：“时满洲未有文字，文移往来，必须习蒙古字，译蒙古字通之。”努尔哈赤感到没有本民族的文字很不方便，于是令额尔德尼和噶盖二位大臣用蒙古文字母拼写女真语音，创造了满文。这种草创的满文，没有圈点，后人称为“无圈点满文”，又称“老满文”。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉即汗位，称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），建元天命，定赫图阿拉为都城。是年，努尔哈赤开始于赫图阿拉铸钱，其币值仿照明朝，为银、钱平行本位制。据《清史稿·食货志》载：“太祖初铸天命通宝钱，别以满、汉文为二品，满文一品钱质较汉文一品为大。”满文天命通宝，素背，钱文老满文，按左右上下顺序读，直译为“天命汗钱”。
汉文天命通宝，素背，钱文楷书，直读。两品天命钱在风格和形制上均受到了明钱的一定影响。
天命钱铸造时，正是后金和明的战争或对峙时期，后金的经济实力很弱，技术水平也很低下，导致铸币的铜色暗赤，质量粗劣。由于没有采用母钱翻砂法铸造，所以造成钱的大小不一，外廓不够规整，面文的差异也很大，不同版别较多。
万历四十六年，努尔哈赤在赫图阿拉“告天”誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文，正式宣布与明朝断绝臣属关系，同时率2万步骑兵向明朝发起进攻，攻陷抚顺。翌年，他率领后金军在抚顺东南的萨尔浒之战中，把明军打得大败，取得了战略决战的胜利。此战之后，后金军乘势攻占开原、铁岭，征服了叶赫部，并攻陷了辽阳。天启元年（1621年），努尔哈赤迁都辽阳，称其为“东京”。
努尔哈赤在辽阳东京城“居仅四载，席不暇暖”，又“亟谋他徙”。天启五年，努尔哈赤离开辽阳，把都城迁到沈阳。翌年正月，努尔哈赤亲自率领13万大军，兵锋直指山海关。后金军兵临宁远城下，努尔哈赤下令攻城。袁崇焕组织军民坚壁清野，协力共守，铲除奸细凭坚城用大炮，配以火攻，杀伤后金军1.7万人，挫败了努尔哈赤夺占辽西和山海关的企图，努尔哈赤“大怀愤恨而归”。宁远战败后，努尔哈赤心理遭受重创，不到八个月便病故于沈阳。代善与其子岳托及萨哈廉，拥皇太极嗣汗位。皇太极“辞再三，久之乃许”，被众贝勒拥举为大汗。九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年（1267年）。皇太极登基后，改修沈阳城，更名为“盛京”，满语为“穆克敦”，意为兴盛之城。
天聪元年，铸行满文的天聪汗钱，仍是依照老满文写法，面文按左上下右顺序读；背面铸老满文，穿左为“十”，穿右“一两”，是仿明天启大钱之纪值纪重制。天聪汗钱铸量不大，品种和形制单一，只有折十一种。从铸造方法上看，由于天聪汗钱采用的铸钱工艺是范铸工艺，并非采用统一的母钱翻铸，因此，不仅文字大同小异，而且想找到两枚面目完全相同的也非易事。同时，铸工也不够精美，内外廓不太规整。天聪汗钱主要有大字和小字两大版别，以此细分，又有诸多不同版别。
天聪十年，皇太极统一了东北地区，在盛京崇政殿举行隆重的称帝大典，宣布去汗号，称大清皇帝，改国号“大金”为“大清”，改族号“女真”为“满洲”，改年号“天聪”为“崇德”。崇德年间，皇太极发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为清王朝入主中原，打下了坚实的基础。崇德八年（1643年），皇太极猝死于盛京后宫。顺治元年（1644年）四月七日，清军几乎倾巢出动，由摄政王多尔衮率领南下。四月二十二日，清军疾驰至山海关，吴三桂开关迎入。在吴三桂与清兵两军合力下，李自成起义军寡不敌众，只好撤退，于是山海关大门洞开，清军大批进关，驰入中原。十月，清朝定都北京，随后逐渐建立了对全国的统治。