汉元帝刘奭（shì ）生于昭帝元平六年（前75年），是刘询与嫡妻许平君生的儿子。刘奭“好儒”，做太子时，所习儒家经典十分广泛，包括《春秋》《诗》《尚书》《礼》《论语》等。元帝的经学功底，不仅远过乃父，就是在西汉一代所有帝王中，也可谓首屈一指。然而他太过拘谨，优柔寡断，信用宦官弘恭、石显等，统治期间，自然灾害不断，社会危机日深，土地兼并之风盛行，于是昭、宣二帝的中兴之业“衰焉”。
汉元帝的“柔仁”仅举一例便可知。刘奭的60多岁的师傅、“当世名儒”萧望之，因宦官石显进谗言而被逼自杀。其时刘奭正在用午膳，听到这个噩耗后泪流满面，饭也吃不下去了。他立即找石显责问，石显吓得摘掉帽子，磕头不止。从那以后直到自己病死，汉元帝刘奭每年都要派使者到萧望之的坟墓上去祭奠。然而，对害死师傅的石显，汉元帝却没有任何处罚，没有任何惩治。
汉元帝做太子时，见父亲汉宣帝用法严酷，以刑名绳下，大臣杨恽、宽饶等只是说了点风凉话就获罪而诛，便委婉地劝谏父皇说：“陛下持刑大深，宜用儒生”，而其父亲汉宣帝却说他要败家呢？就是因为他的柔弱！
汉高祖刘邦
西汉的历史，一般以宣、元之间为一界线，分为两个时期。宣帝是“中兴之主”，维持了西汉平稳发展的局面，但从元帝开始，西汉开始衰落，所谓“元、成、哀、平，一代不如一代”。
汉元帝为何摒弃主张严刑峻法的“霸术”，而改用“以柔治国”、强调“教化”的儒术呢？除了他自身具有深厚的儒学修养外，更重要的是有其深刻的社会原因。
汉元帝即位后土地兼并日趋加剧，农民纷纷破产，有的投入田庄沦为佃客和奴隶，有的接受政府假田，成为假田农民（国家佃农），有的成为流民，而这些人原来所承担的租税赋役，又都转嫁到“编户齐民”即自耕农身上。再加上政治腐败，官吏贪残，天灾频繁，各地不断爆发反抗西汉统治的斗争。
汉武帝刘彻
在这种严峻的形势下统治者只好放弃“霸术”，纯任德教，以期缓和社会矛盾。这种方略的改变，是由汉元帝提出并加以实施的。汉元帝主要采取了如下措施：
一是尊崇儒学：采取尊奉孔子的措施。孔子第十三世孙孔霸“上书求奉孔子祭祀”，元帝即下诏曰：“其令师褒成君关内侯霸以所食邑八百户祀孔子焉。”这是以皇帝名义奉祀孔子的重大举措，孔霸被封为关内侯，赐食邑八百户，号褒成君，给事中，加赐黄金二百斤、府第一所。尊崇儒师的社会效应，必然导致人心向儒，这自然大大提高了儒家的地位。
二是以儒家标准选官用人，刘奭即位不久，即大幅度增加太学博士弟子数量，由宣帝时的二百人，激增至千人。对这些博士弟子，每年按甲、乙、丙三科考试，考试合格者，即可授以相应的官职。当时人多以读书求取功名，以军功求取功名的反倒稍逊一筹，一反“宰相起于州部，猛将发于卒伍”的常规。
三是以经义为本，治国施政。元帝即位后，摒弃了宣帝“霸王”之道相杂的政治，发布的各项政令以及诏书，多引经据。
王昭君出塞
以经取士固然为汉王朝选送了大批人才，但由此也决定了许多人读经即为了做官，因而在入仕以后，往往不是尽忠守职，而只图保持禄位、尸位素餐而已。汉元帝强调以经取士，使一些只知书本而不省吏事的“书呆子”也被选进了各级政府机构，能为治者不能为官，为官者不能为治，士与吏截然两途。
汉元帝也做出过一些积极的历史贡献。为结束百余年来西汉同匈奴之间的战争局面，他以宫人王昭君和亲匈奴呼韩邪单于。初元元年（前48年），汉元帝在车师地区（今新疆吐鲁番东南）设立戊己校尉，管理屯田和防务。建昭三年（前36年），汉打通西域道路，促进了中原与西域的经济、文化交流。