康熙驾崩，雍正继位，这场腥风血雨的“九子夺嫡”最终以四爷胤禛的胜利而告终。雍正登基后，一方面开始布局打压自己的兄弟们，另一方面忙着推行新政。当时清朝看似强大，实际上国库空虚，土地兼并严重，雍正若想解决这一篮子问题，必须要改革弊政。这时候，有一位汉臣可谓是雍正的臂膀，他就是张廷玉。
张廷玉在安徽桐城有很高的知名度，早在康熙年间，张廷玉金榜题名，康熙听说他是大学士张英的儿子，眉开眼笑，决定重点培养，张廷玉能力出众，逐渐成为康熙身边的近臣。雍正还是皇子时，康熙曾给他指派一位汉臣老师，这位老师，就是张廷玉的父亲张英。所以，雍正器重张廷玉，一方面看重张廷玉的能力，另一方面，也是看重这层关系。
张廷玉学识渊博，在汉臣面前有很高的威望，最重要的是，他支持雍正的改革。雍正推行的“摊丁入亩”“官绅一体纳粮”等政策，都少不了张廷玉的功劳。《清史稿》记载，张廷玉每天天不亮就到南书房办公，到天黑透了才回家，日日如此，殚精竭虑。雍正不止一次当众表示：张廷玉可为汉臣表率。雍正临死前，还下明旨，让张廷玉配享太庙。
雍正在位13年，一共举行5次科举会试，雍正十一年，第五次科举拉开帷幕，因为这一年是农历葵丑年，所以这次科举又称葵丑恩科。主考官名叫鄂尔奇，他是雍正年间著名的大臣鄂尔泰的弟弟，也是张廷玉同僚多年的“老同事”。这一年，发生了一件大事：张廷玉的儿子考了第三名，雍正赏赐玉如意，张廷玉却说：这是家族丑事！
科举制度，到了清朝，已经非常成熟，全部是糊名阅卷，等到试卷名定好，才知道考生姓名，然后再唱名记录。当时被鄂尔奇等人定在前三的卷子，揭开糊名依次是：陈倓、田志勤、张若霭。这三人分别位列一甲前三名。雍正看到名次，立即被张若霭这个名字所吸引，他立即下旨，叫人到上书房把张廷玉请来。
张廷玉此时已经62岁，但仍步履矫健，施礼完毕。雍正让太监送来一把玉如意给张廷玉，张廷玉不敢接，连忙问何故。雍正笑道：“恩科阅卷完毕，恭喜你的儿子张若霭高中探花郎。张家教子有方，为朝廷培养栋梁，朕赏你玉如意一把！”严格意义上说，只有经过殿试后，第三名才被称为探花，雍正这么说，等于提前认可了这个第三名。
张廷玉听闻，立即跪下，却不肯接玉如意，严肃地说：“这虽是喜事，但也可能是家族丑事，请皇上怜惜微臣名节，速将犬子降到二甲！”雍正不理解，张廷玉又说：“首先，自古科举，是寒门子弟的晋升之路，我张家受两代皇恩，已非寒门，犬子不宜和寒门子弟争夺鼎甲。其次，臣和鄂尔泰兄弟同僚多年，如今犬子在他门下中了鼎甲，天下何人不疑我张廷玉！恐怕到放榜时，老臣顾不得庆祝儿子高中，已名节尽毁，遭天下读书人唾骂，好事变成了丑事。”
雍正一听，暗暗佩服张廷玉心思缜密，于是收回了玉如意。等到放榜的哪一天，一甲第三名换成了一个叫沈文镐的人，张若霭，则成了二甲第一名，也就是第四名。
张若霭在雍正末年以及乾隆初年，才华出众，直入南书房，任内阁大学士、礼部尚书，大有接班父亲的意思。可惜，乾隆十一年，张若霭意外患病，再也未能下床，当年病逝，死在了张廷玉的前面。乾隆听闻张若霭病逝，叹息不已，谥号：文僖，命礼部给予厚葬。
有人认为：张廷玉父子既然没有作弊，问心无愧，不必刻意降低张若霭的名次，但张廷玉宦海多年，思虑周祥。其实，张廷玉的儿子，即使得不到前三名，也不愁没前途，这才是张廷玉做这个决定的底气所在。