1644年春天，一场灭顶之灾降临明朝的紫禁城。明朝末代皇帝崇祯开始为他至亲的女眷寻找最后的归宿。崇祯命令皇后和妃子上吊自杀，又拔剑刺向自己的女儿，接着崇祯痛别乾清宫，在景山上自缢身亡 。
一百多名从来没有被皇帝宠幸过的宫女，以投入护城河的方式，结束了自己的生命。
春天过后，紫禁城的新主人，清朝皇帝开始为自己挑选新的宫女。
紫禁城
那些十四五岁的少女，从神武门进入故宫后，排好队，等候着被挑选。
明代绝大多数皇帝都住在乾清宫。清朝照搬明代规矩，皇帝住在乾清宫，皇后住在坤宁宫，表示乾坤间四海为镜，天下臣民都是皇帝家的。
据说，如果皇帝和皇后的关系比较融洽的话，皇帝会经常到皇后的寝宫坤宁宫留宿。皇后也可以到皇帝的寝宫乾清宫小住。
乾清宫
坤宁宫的东暖阁是皇帝、皇后新婚时同住的地方。清朝的皇后不像明朝那样，总是住在坤宁宫。一般来说，清朝皇后大婚之后只在坤宁宫住三天，三天后在东西六宫里选一个宫作为她居住的地点。
坤宁宫后来成为满清皇室祭神的场所。据说乾隆皇帝在一次祭灶时，坐在坤宁宫的炕上，自击鼓板，唱了一首《坊贤曲》。
坤宁宫东暖阁
皇宫里，深藏着园林山石。皇帝退朝后，不出皇城，也能寄情山水，释放才情。 乾隆皇帝就曾在流杯亭里饮酒赋诗，酒杯就浮动在弯曲在水面上。
养心殿是明代皇帝的闲居处。清代雍正皇帝以后，才成为皇帝的寝宫。每天晚饭后皇帝就要考虑由哪一位嫔妃侍寝，或者干脆独寝。通常，太监会把写有妃子名字的绿头签放在餐桌上，由皇帝选取。
养心殿白玉碧玉围棋，配描金漆盒
清代的后妃传里，对后妃事迹的记载非常简单，一般连生卒年月都没有，通常只在记载别的事情时附带一笔。
明代，每当夜幕降临，东、西永巷的宫院前，都要点亮一盏红纱灯，皇帝临时决定光临哪个妃子的宫院，那座宫院前的红纱灯就会卸下来，巡街的太监看见了，就传令其他宫院熄灯休息。
乾隆令妃画像
由秀女、宫女身份升为妃子，甚至皇后的，只是极少数。宫女有很严的规矩，有形的，无形的，一举一动，都要留心。进宫的第一天，宫女就被告知，“离开宫门，打死不论。”
如果在宫中得病或做事笨拙，会被遣出宫去，有的干脆嫁给太监。清末档案记载，每年因为笨拙被遣出宫的，就有十几人。
太后和太妃养老的地方，在慈宁宫这片后宫区，民间叫这里“寡妇院”。太后，太妃们在这里接受皇帝的孝养，那些不曾生育的后妃，免不了晚年寂寞。
慈宁宫
据说，清朝嘉庆年间，乾隆的一位妃子在这里过70岁生日，只有养子送来寿礼。不想，还被太监汇报给皇帝，皇帝降旨责备那位养子不事先奏请就送礼。有了这道谕旨，乾隆妃子的寿辰也就索然无味了。
当太后也有当得意的。慈禧太后做妃子时，在长春宫里生下了儿子。儿子就是后来的同治皇帝。这奠定了她以后的地位。
长春宫后来成为慈禧太后一人独住的宫院。
慈禧垂帘听政，就在养心殿的东暖阁。同治，光绪两代皇帝亲政前，他们只象征性地坐在御座上，实际由帘子后的慈禧太后裁决政务。
东暖阁慈禧垂帘处复原
这样的情形，持续了27年。到后来，帘子也不用了，慈禧干脆和光绪皇帝并坐一起，发号施令。
畅音阁建于乾隆37年，是紫禁城里最大的一座戏台。慈禧太后是个戏剧爱好者。她喜欢看神仙戏。
皇帝的婚事也得遵从慈禧太后的旨意。据说，光绪皇帝选后时，慈禧就坐在宝座上，当皇帝看中一位女子，正要将手中的如意递给她，却被慈禧制止，示意他挑选站在最前面的自己的侄女，这就是后来的隆裕皇后。
清西陵地宫光绪和隆裕皇后棺椁
接着，慈禧又为皇帝指定了另外两名妃子，就是后来的瑾妃和珍妃。
珍妃刚进宫时，还很讨慈禧太后的喜欢，她和光绪皇帝大概有过5年的好日子。后来，珍妃得罪了慈禧太后，俩人的关系恶化。
珍妃井
以后，慈禧又把光绪皇帝和珍妃分别幽禁起来。珍妃的生命，最后结束在一口井里，这口井后来被称作“珍妃井”。
储秀宫重建于清朝第一个皇帝顺治时代。以后的皇妃大多住在这里。
二百多年后，清朝最后一位皇帝和他的妃子搬离这里，后来进入储秀宫的平民发现，宫中的日历，还停留在屋主人临走的那一天。
溥仪是清朝最后一个皇帝。他的皇后婉容是储秀宫最后一位主人，有人说，婉容长的很像上了妆的梅兰芳。
婉容旧照
婉容1922年冬天进宫时，紫禁城的外朝已对公众开放。婉容和溥仪在内廷的日子，还在继续。据说，末代皇帝和他皇后的关系还算融洽。后来清理故宫的人还在储秀宫里，发现过两人的情书。
3年后，溥仪和婉容结束了紫禁城里的生活。
1925年11月5日，进入故宫博物院的参观者，看到当时的储秀宫还保持着溥仪和婉容出宫时的原状：餐桌上有一只咬了一口的苹果。
咬了一口的苹果
1923年，紫禁城里还有过最后一次演出，清朝末代皇帝一家观看的是昆剧《游园惊梦》。