在澳大利亚墨尔本的东南方向有个丘吉尔岛，那里的草地布满了大大小小的圆锥形的浅洞。新挖的洞旁边通常会有一个小土堆，旧的洞里面通常满是树叶、草、蜘蛛、甲虫和其他无脊椎动物。这些洞的挖掘者，是一种脑袋尖尖的有袋小动物——袋狸。
袋狸这种动物属于脊索动物门哺乳类动物，分布较广泛，从澳洲大陆到印尼东部的一些岛屿，都有它们的踪迹。它们长得有点像老鼠，但是吻部比老鼠要尖要长，耳朵也比老鼠的大，体型比野兔稍小。别看它们这么小，它们身上还有育儿袋，像袋熊的一样是向后张开的。
值得一提的是，一些袋狸的领土意识非常强，为了保卫家园，雄性袋狸经常会与狐狸、野猫这种体型比它们大两倍以上的入侵者展开正面攻击，殊死一战，不惜牺牲自己的性命。然而事实是，袋狸的战败率远远高于胜率，袋狸经常成为食肉动物的盘中餐。这也是它们成为濒危动物的原因之一。
袋狸挖洞的主要目的是寻找土壤中的昆虫幼虫或躲避天敌。然而科学家们发现，袋狸的挖掘能够改善土壤的性质和健康，甚至还能降低森林火灾发生的风险。由于受到外来捕食者的威胁，它们在澳洲大陆已经被认定为野外灭绝。如今生物保护学家们将它们放到一个没有狐狸的岛屿上，帮助它们建立新的种群，并确保这个物种得到长期保护。
喜好挖掘的哺乳动物，比如草原袋鼠、长鼻袋鼠和袋狸，曾经在澳大利亚分布非常广泛。它们每天晚上都会用强壮的前腿翻起大量的土壤来挖掘食物或作为庇护所。它们的挖掘改善了土壤健康，增加了土壤水分和养分含量，减少了土壤的压实和侵蚀。挖掘也为其他无脊椎动物提供栖息地，提高种子发芽率。
更重要的是，通过在土壤中挖掘燃料负载（干燥、易燃的植物，如树叶），它们可以帮助降低火灾风险。当这些铺在土壤表面的易燃物质被袋狸等小动物翻进土壤里后，它们会加速腐烂。2016年的一项研究的模拟显示，如果没有这些小动物将枯枝败叶翻进泥土里，野火的蔓延速度和火焰高度都更快更高。
事实上，它们的所有功能都非常重要，生态学家称这些强大的挖掘者为“生态系统工程师”
澳大利亚29种喜好挖掘的哺乳类小动物中，有23种体重在100克至5公斤之间，体型非常小。大多数都有被猫和狐狸捕食的危险，其中许多被国际自然保护联盟正式列为濒危物种。自澳洲大陆成为欧洲人的殖民地以来，已经有6种喜好挖掘的动物灭绝，其他种类的数量也减少了很多，主要原因是栖息地遭到破坏与狐狸和猫的引入。
可悲的是，许多喜好挖掘的哺乳动物的广泛衰退和灭绝，意味着土壤和生态系统的健康也受到了影响。曾经质地柔软、易破碎、肥沃的土壤现在变得很紧实，排斥水分和养分，阻碍种子萌发和植物生长。由于土壤中有机质的减少，现在的燃料负荷也可能比过去高得多，森林火灾发生的风险也高了很多。
为了拯救袋狸这种小动物，在2015年，20只袋狸被释放到维多利亚州韦斯特恩波特湾的丘吉尔岛。而在丘吉尔岛引进袋狸，是研究它们在挖掘食物时如何影响土壤性质的绝佳机会。为此，当地的科学家们记录了袋狸每晚挖掘的次数，并测量了它们通过挖掘而移动的土壤体积，比较了土壤在被挖掘前后的湿度和压实度，结果令人难以置信。
在丘吉尔岛的一个晚上，一只袋狸一小时能挖41个洞，这相当于每晚挖掘近500个坑，相当于每晚翻土13公斤左右，如果按年算，一只袋狸挖掘的土壤的重量达到了惊人的4.8吨！这几乎相当于非洲公象的平均体重。
如果你把这个数字乘以丘吉尔岛上的袋狸的数量（从2015年的20只增加到现在的130只），每天晚上都有1690公斤的土壤被挖掘出来。所有这些挖掘都能促进丘吉尔岛的土壤健康。这就意味着，袋狸的存在不仅可以在生态系统健康和再生方面发挥重要作用，而且还可能通过帮助牧草生长和改善条件、减少表土径流、减轻牲畜践踏和土壤压实的影响，在农业方面发挥重要作用。
考虑到袋狸这样的“生态系统工程师”所扮演的重要生态角色，科学家们在其他两个岛屿释放了多只袋狸，那里的土壤的健康状况和生态环境同样得到了很大的改善。
“生态系统工程师”只是我们人类给这些可爱的小动物的头衔而已，它们原本就有它们自己的栖息地，自己的庞大种群，挖着着自己该挖的洞而已。生态系统中的一切原本就被大自然安排得很好了，只不过其中的平衡都被人类活动破坏了。
因此，与其说袋狸能改善生态环境，不如说是弥补。我们的生态环境被破坏得还不够糟糕吗？我们还有什么理由不去保护这些技能绝佳的小动物。