郑国自郑庄公小霸以来，便在各个大国之间左右徘徊，时而依附于楚国，时而又依靠晋国。晋楚争霸成为春秋中期的主线，郑国便成为晋楚争霸舞台上最重要的配角，也是刀俎之上的鱼肉。郑国国君一直怀念庄公小霸的气象，但是这似乎已经成为遥远的历史。除非有贤臣良将革故鼎新，锻造郑国超强的国力，否则地处大国夹缝之中的郑国永远难以摆脱首鼠两端的尴尬境地。
楚穆王弑父篡位之后，便想建立一番功业。楚国自城濮战败之后，蜗居于江汉之间，拱手将中原霸权让给了晋国。楚穆王梦想着一战定乾坤，取威定霸，取晋国而代之。于是积极筹划入侵中原。楚穆王听说晋灵公遭弑，赵盾掌理朝政，朝中一片混乱，于是召集众臣商量北伐方略。众臣个个摩拳擦掌，跃跃欲试。于是楚穆王命令斗越椒为大将，为贾为副将，率军出征攻打郑国。郑穆公闻知大军压境，便一方面命令公子坚、公子宠和乐耳三人率军布防，抵抗楚军的进犯，一方面派人前往晋国求救。
敌强我弱，公子坚等人高墙深沟，坚守城门，拒不出战，双方对峙数日，战争处于胶着状态。楚国为了胜利而来，自然无法忍受这种对峙状态。为贾智慧过人，年少之时便预见子玉必会兵败自杀。此次出征作为斗越椒的参谋，自会有奇招在胸。为贾对斗越椒说：“自城濮战败，楚军远离郑国，现在郑国依仗晋国的保护，与楚国对抗。当务之急便是趁晋国援军未到，引诱郑军出战，一举歼灭郑军主力，奠定胜局。”斗越椒看出为贾已是成竹在胸，便说：“必是已经有获胜的良策，我愿洗耳恭听。”为贾对斗越椒耳语了一番，斗越椒拍手称绝，于是依计而行。斗越椒吩咐士兵到处寻找粮食，造成楚军后勤补给匮乏的假象。斗越椒嗜酒如命，早已声名远播。斗越椒夜里在中军帐喝酒，酒后谩骂之声穿越黑夜，对面的郑军官兵也听得清晰。
郑军的探子回来报告，楚军粮草匮乏，士兵纷纷出去自寻补给，主帅斗越椒不理军务，终日在中军帐酗酒。公子坚决定主动出击，一举打垮楚军，解除楚军对郑国的威胁。深夜，公子坚等三名将军率军偷袭楚军大营。一路掩杀过去，没有遇到任何抵抗，中军帐中灯火通明，等公子坚闯入帐中才发现，斗越椒并不在营帐之中，稳坐中间的是一个稻草人。公子坚大呼上当，但是已经为楚军所包围。公子坚等人率军突围，无奈兵力弱小，难以冲出重重包围，三人皆沦为阶下囚。
郑穆公闻讯大惊，晋国的援军迟迟不到，而郑军的主力为楚军消灭，主将沦为俘虏。朝野震动，众臣纷纷劝谏穆公向楚军乞降求和，否则楚军一旦打进来攻城略地，郑国黎民百姓又遭到一次浩劫。
无奈之下，郑穆公只能向楚军纳币求和，重金赎回公子坚等三名将军，斗越椒征得楚穆王的同意，将公子坚等三人释放。赵盾闻知楚军围郑之后，便约请宋、鲁、卫、许四国联合援救郑国，联军未到郑国便听说郑国已经向楚国投降，五国联军自行解散，无功而返。
楚穆王一雪城濮之战的耻辱，不但使郑国重新归附于楚国，而且还将陈、蔡等小国重新收入囊中，楚国的下一个目标是宋国。面对楚国的强大压力，郑、陈、蔡三国竞相在楚国面前卑躬屈膝，献媚邀宠。
宋国国力今非昔比，数次动乱，国力衰退，周围国家纷纷叛晋附楚，宋国也难以独善其身。在楚国的强大压力之下，宋国不得不委曲求全。楚穆王外出打猎，阵势空前，陈侯为其前队，宋公为右翼，郑伯是左翼，蔡侯殿后。四个国家的爵位都比楚国高，但是都不得不臣服于楚国，楚穆王也过了一把霸主的瘾。
秦穆公晚年放弃了东出中原的计划，继任的秦康公也不愿意与东面的晋国大动干戈。赵盾帮助晋灵公掌理朝政，整饬朝纲，晋国又恢复了当年雄霸天下的气象。于是两国息兵罢战，秦晋边境保持了数十年和平。
秦晋之间罢战言欢，晋国就将注意力放在了东面。晋文公、晋襄公开创的霸业在此时受到损害，中原各国又开始臣服于楚国。郑国这个地理位置非常重要的国家成为楚国的附庸，这对晋国的霸业是一个极大的冲击。于是赵盾决定重新恢复晋国在中原各国的声威。适时，楚穆王病死，楚庄王即位，楚国刚立新君，政局不稳，无暇他顾。赵盾趁此机会召集中原各国参加会盟，重振晋国雄风。
鲁文公十三年（前614），鲁文公到晋国朝见，途经卫国和郑国，两国国君趁机与鲁文公举行盟会，表示愿意归附于晋国。鲁文公到达晋国之后，将郑、卫两国的意思转达给赵盾。于是赵盾趁机约请各国在新城（故地今河南商丘西南）举行会盟。鲁、宋、卫、郑、陈、许、曹等国纷纷主动参与新城会盟。赵盾主持此次会盟，标志着卿士开始走上“国际舞台”，宋、郑、陈等国为先前叛晋附楚向晋国道歉不迭。晋国自然原谅这些国家曾经的不忠，蔡国因为久附于楚国而对晋国表示强硬，赵盾命令郤缺率军围攻蔡国，晋军攻入蔡国都城，逼迫蔡侯签订城下之盟。
晋楚两国争霸的天平上，郑国具有四两拨千斤的作用，每次晋楚争霸战争，郑国必然首当其冲，在两大国夹缝之中，郑国很难维持一种平衡。无论归附晋国还是楚国，郑国只是为了维持国家的生存，因为小国没有选择的权利，只有服从的义务。
新城会盟之后，郑国重新归顺晋国，晋国在中原的霸主之位得以巩固。此后，齐、宋两国发生弑君篡位之事，晋国联合各个诸侯国加以干预，但是结果却让郑国大失所望，郑国又开始向往楚国，暗地里又与楚国结盟。郑国的重心又一次靠近楚国。
齐昭公死后，世子舍是个平庸之人，声望不高。公子商人篡位之心久积于心，世子舍登基没多久就为公子商人谋害，公子商人取而代之，即为齐懿公。
齐懿公公子商人为了篡取君位，不惜重金收买人心。遇到荒年，公子商人便救济穷人，所以公子商人深得民心。等到他弑君篡位之时，百姓并没有反对。宋国的公子鲍看公子商人的办法非常有效，便开始模仿。为了收买人心，公子鲍散尽家私，甚至不惜借债。等宋昭公被弑之后，百姓非但没有反对，反而热烈欢呼。春秋时期，各国互相借鉴治国经验，而阴谋家则互相学习弑君篡位的绝招。
世子舍的母亲子叔姬是鲁国公主，子叔姬终日以泪洗面，齐懿公非但没有恻隐之心，还将子叔姬囚禁起来。后来子叔姬派人给鲁文公送信，希望出手相救。鲁文公畏惧齐国的势力，不敢出兵，派人到周天子那里告状，周天子派单伯去齐国调停。齐懿公根本不买周天子的面子，将单伯也囚禁起来。
鲁文公无奈之下，派人向晋国求援，赵盾约请宋、卫、蔡、陈、郑、曹、许等国在扈（故地在今河南原武西北）会盟，并且商讨讨伐齐国的事宜。齐懿公害怕晋军大军压境，于是就将单伯释放了。齐国派人向晋军缴纳重金，得到贿赂的晋军班师回朝。晋军退兵之后，齐懿公多次发兵惩罚鲁国，侵犯鲁国的西部边境。鲁文公无奈之下，只能向齐国纳币求和。晋国贪图齐国的贿赂而不惩治弑君者，郑穆公对此大为不满。
两年之后，宋国也发生了弑君篡位事件，襄公夫人派人杀死宋昭公，即宋文公。晋国闻知宋国发生叛乱，命令荀林父率领卫、陈、郑等国军队大张旗鼓杀向宋国。没等大军到达宋国，宋文公便派人携带重金贿赂荀林父。荀林父想接受贿赂，郑穆公反对：“我等是来平乱的，不是为了接受贿赂的。长此以往，各国弑君事件必然经常发生。”荀林父不听郑穆公的劝告，接受宋国的贿赂，便班师回朝。
随后，晋国在扈再度召集诸侯会盟，晋灵公怀疑郑国对晋国还有二心，在盟会上拒不接见郑穆公。郑穆公的大夫郑子家给赵盾写了一封言辞委婉但是态度强硬的信。信中备述郑国对晋国的忠心，更多的是对晋国的控诉：“敝国是小国，但是对待晋国已经竭尽所能了，即便如此晋国还是说，‘你们没有达到我的愿望’，倘若如此，那么敝国只能亡国了，因为无法达到你们的要求。”
晋国不得不向郑国道歉，表面上两国言归于好，但是郑国已经对晋国大失所望，于是重新归附于楚国。行事不公和不尊礼法，内政荒淫无度，晋国的霸主权威也随之逐渐衰落，最终消失，卿大夫也开始走上了历史舞台。