今天的张艺谋是在中国家喻户晓的大导演，论起他在中国导演中的地位，高晓松曾给过这样一个有趣的评价：“在中国，任何导演前面都要加个姓，唯有张艺谋可以不用加姓氏”，可见，在高晓松眼中，张艺谋就是“中国导演”的化身。
其实了解中国电影发展脉络的人大概都清楚，八、九十年代的张艺谋才是最好的那个张艺谋，在那样一个电影市场氛围下，他不会像今天这样被一些电影发行公司所裹挟，以至于必须要拍一些完全服务于商业化的爆米花电影，但在1986年，作为导演的张艺谋却以演员的身份出演了吴天明导演的电影《老井》。
吴天明
那时的吴天明已经通过作品《没有航标的河流》、《人生》等影片建立起了自己在中国电影圈的地位，以至于后来《老井》的拍摄引起各界的关注，在当时，已经有了很大名望的吴天明在挑选演员的时候还是有着绝对的话语权的。由于题材的需要，他让剧组的工作人员寻找一个长相像“兵马俑”一样，并具有中国传统西北农村汉子形象的男子。
过了一段时间，大家纷纷铩羽而归，只有一个人带来一个较为有价值的信息，他对吴天明说：“按照您的描述，张艺谋就挺合适”。
当时的张艺谋虽然已经凭借着《一个和八个》、《黄土地》等影片而被圈内所熟知，但他当时甚至还不是一位导演，而是一名摄影。对于演戏来说，他就更加难以驾驭，许多人并不看好他。一开始也犹豫不决的吴天明把张艺谋请来，进行了一次促膝长谈，在昏暗的灯光下，吴天明仔细的观察着张艺谋那张脸，那一道道皱纹像刀子划过一样凌厉，他当即力排众议，决定启用张艺谋。
《老井》
并且还给了他一定能够成功的三个理由，第一：张艺谋形象和作品中的人物高度符合，第二，张艺谋有着在农村生活过的经历，第三点则是最重要的，尽管张艺谋没学过表演，但他有着常人难以企及的壮志雄心，有股子西北人身上的“轴”劲儿。
在自己的事业正处在上升期的阶段能受到导演吴天明的赏识，既是压力也是动力，为了提前体验农村的生活，张艺谋每天都用手搓沙石，让那个那个托着摄像机的手变得更加粗糙，当吴天明到剧组来检查大家的体验成果时，张艺谋已经是满手老茧，指甲里塞满的都是黑泥。
而吴天明却不以为然：“你还得再瘦些，这两个月的时间，你起码得给我再瘦20斤”。
张艺谋二话没说，直接从地上坐起来，背着石板就准备上山，吴天明唤住他：“石板多少斤的？”
张艺谋答：“五十斤的”。
“从明天开始，加到二百斤的，一天两次”。说完吴天明头也不回就走了。
待影片前期工作准备完毕以后，吴天明来到片场，张艺谋这次真的瘦成了吴天明所形容的“兵马俑”，眼前这位电影学院摄影系的高材生已经变为了一个彻头彻尾的农民汉子。而有人告诉吴天明，张艺谋每天不怎么吃饭，光背石板，一次背三百五十斤。
在吴天明的剧组里，没有人能够凌驾于导演之上，大家都知道进了他的剧组就相当于做了一场噩梦，但没人会怀疑吴天明对于电影艺术那精益求精的追求。
为了力求影片的真实，吴天明在农民械斗的一场戏当中命令演员们要真打，但大家无冤无仇，谁也下不了手，于是吴天明找到乡长，为他们剧组安排了两个有过节的村子，据乡长说，这个两个村庄曾为了一口井都发生过一起械斗。而吴天明还是怕他们打不起来，就又找了十几个膀大腰圆的年轻人卧底在两拨村民当中。
张艺谋、吴天明、巩俐
当这段戏拍摄完毕之后，剧组都非常满意，而村民的家属们却不干了，他们当中有些人因此受了一些擦伤，剧组只好带着那些受了轻伤的村民去看病。
折磨完村民，吴天明又开始回来折磨张艺谋了，在一场男女主被困在井下的戏当中，由于张艺谋没有表演经验，导演担心他不能够完美诠释出井下那种奄奄一息的绝望感，干脆几个人一商量，还是用土办法吧。
吴天明把张艺谋叫过来，对他就说了一句话：“你先饿三天吧”。放一般的演员，可能直接还没饿呢就晕过去了，什么呀我就饿三天？
但张艺谋却未作任何迟疑，当即便答应了，对于进了剧组之后的张艺谋来说，饿三天不是什么难事，他已经有两个月都没怎么正经吃过饭了。而在片中饰演女主角的小姑娘梁玉瑾虽然也答应的挺痛快，但缺乏挨饿训练的她才过了一天半就扛不住了，半夜潜到老乡家里把人家放在院子里的白菜都掏着吃了。
两人就在这样的状态下完成了那场被困在井下的戏，而在此之前，吴天明手下那些工作人员都看不下去了，他们从老乡家里买了两只鸡，提前给炖好了，在导演喊了停之后，就给端了上来。
两个人一通狼吞虎咽，吃完鸡之后又把汤都喝干了，可刚下了桌子，两人直接就开始上吐下泻，剧组的人把二位直接拉医院输液去了。到了医院之后，医生告诉他们，由于两人饿的太久了，胃部出现了萎缩，而马上暴饮暴食，胃部就会出现痉挛从而导致一些不良后果。
这个时候，全剧组的人都为他们的身体担心，并三五成群的聚在一起控诉导演的“暴行”，而吴天明脸上却没出现一丝愧疚，反而像捡了钱一样兴奋：“他们两个进医院了，我们又有素材了，可以再加一场他们躺在病床上的戏！”。剧组里的工作人员们完全惊呆了，一个个嘴张得跟鲈鱼似的。
后来的故事大家都知道了，这部戏取得了巨大得成功，横扫了各大电影节的奖项，而张艺谋的罪也没白受，他不仅摘得了国内的金鸡和百花两大电影节的影帝桂冠，还征服了日本的评委，把东京电影节最佳男演员的奖杯带回了祖国。
吴天明将那个“导演中心制”的中国电影时代演绎到了极致，可能人们会觉得，吴天明拍电影的手法具有那个时代的局限性，今天的导演大概不会再这样拍戏了，但我们今天的电影从业者们该从吴天明身上学习到的是他对于电影这门艺术的执着与认真，对自己的作品负责就是在对观众们负责，也是对中国电影的未来负责。