今天的張藝謀是在中國家喻戶曉的大導演，論起他在中國導演中的地位，高曉松曾給過這樣一個有趣的評價：“在中國，任何導演前面都要加個姓，唯有張藝謀可以不用加姓氏”，可見，在高曉松眼中，張藝謀就是“中國導演”的化身。
其實了解中國電影發展脈絡的人大概都清楚，八、九十年代的張藝謀才是最好的那個張藝謀，在那樣一個電影市場氛圍下，他不會像今天這樣被一些電影發行公司所裹挾，以至于必須要拍一些完全服務于商業化的爆米花電影，但在1986年，作為導演的張藝謀卻以演員的身份出演了吳天明導演的電影《老井》。
吳天明
那時的吳天明已經通過作品《沒有航标的河流》、《人生》等影片建立起了自己在中國電影圈的地位，以至于後來《老井》的拍攝引起各界的關注，在當時，已經有了很大名望的吳天明在挑選演員的時候還是有着絕對的話語權的。由于題材的需要，他讓劇組的從業人員尋找一個長相像“兵馬俑”一樣，并具有中國傳統西北農村漢子形象的男子。
過了一段時間，大家紛紛铩羽而歸，隻有一個人帶來一個較為有價值的資訊，他對吳天明說：“按照您的描述，張藝謀就挺合适”。
當時的張藝謀雖然已經憑借着《一個和八個》、《黃土地》等影片而被圈内所熟知，但他當時甚至還不是一位導演，而是一名攝影。對于演戲來說，他就更加難以駕馭，許多人并不看好他。一開始也猶豫不決的吳天明把張藝謀請來，進行了一次促膝長談，在昏暗的燈光下，吳天明仔細的觀察着張藝謀那張臉，那一道道皺紋像刀子劃過一樣淩厲，他當即力排衆議，決定啟用張藝謀。
《老井》
并且還給了他一定能夠成功的三個理由，第一：張藝謀形象和作品中的人物高度符合，第二，張藝謀有着在農村生活過的經曆，第三點則是最重要的，盡管張藝謀沒學過表演，但他有着常人難以企及的壯志雄心，有股子西北人身上的“軸”勁兒。
在自己的事業正處在上升期的階段能受到導演吳天明的賞識，既是壓力也是動力，為了提前體驗農村的生活，張藝謀每天都用手搓沙石，讓那個那個托着錄影機的手變得更加粗糙，當吳天明到劇組來檢查大家的體驗成果時，張藝謀已經是滿手老繭，指甲裡塞滿的都是黑泥。
而吳天明卻不以為然：“你還得再瘦些，這兩個月的時間，你起碼得給我再瘦20斤”。
張藝謀二話沒說，直接從地上坐起來，背着石闆就準備上山，吳天明喚住他：“石闆多少斤的？”
張藝謀答：“五十斤的”。
“從明天開始，加到二百斤的，一天兩次”。說完吳天明頭也不回就走了。
待影片前期工作準備完畢以後，吳天明來到片場，張藝謀這次真的瘦成了吳天明所形容的“兵馬俑”，眼前這位電影學院攝影系的高材生已經變為了一個徹頭徹尾的農民漢子。而有人告訴吳天明，張藝謀每天不怎麼吃飯，光背石闆，一次背三百五十斤。
在吳天明的劇組裡，沒有人能夠淩駕于導演之上，大家都知道進了他的劇組就相當于做了一場噩夢，但沒人會懷疑吳天明對于電影藝術那精益求精的追求。
為了力求影片的真實，吳天明在農民械鬥的一場戲當中指令演員們要真打，但大家無冤無仇，誰也下不了手，于是吳天明找到鄉長，為他們劇組安排了兩個有過節的村子，據鄉長說，這個兩個村莊曾為了一口井都發生過一起械鬥。而吳天明還是怕他們打不起來，就又找了十幾個膀大腰圓的年輕人卧底在兩撥村民當中。
張藝謀、吳天明、鞏俐
當這段戲拍攝完畢之後，劇組都非常滿意，而村民的家屬們卻不幹了，他們當中有些人是以受了一些擦傷，劇組隻好帶着那些受了輕傷的村民去看病。
折磨完村民，吳天明又開始回來折磨張藝謀了，在一場男女主被困在井下的戲當中，由于張藝謀沒有表演經驗，導演擔心他不能夠完美诠釋出井下那種奄奄一息的絕望感，幹脆幾個人一商量，還是用土辦法吧。
吳天明把張藝謀叫過來，對他就說了一句話：“你先餓三天吧”。放一般的演員，可能直接還沒餓呢就暈過去了，什麼呀我就餓三天？
但張藝謀卻未作任何遲疑，當即便答應了，對于進了劇組之後的張藝謀來說，餓三天不是什麼難事，他已經有兩個月都沒怎麼正經吃過飯了。而在片中飾演女主角的小姑娘梁玉瑾雖然也答應的挺痛快，但缺乏挨餓訓練的她才過了一天半就扛不住了，半夜潛到老鄉家裡把人家放在院子裡的白菜都掏着吃了。
兩人就在這樣的狀态下完成了那場被困在井下的戲，而在此之前，吳天明手下那些從業人員都看不下去了，他們從老鄉家裡買了兩隻雞，提前給炖好了，在導演喊了停之後，就給端了上來。
兩個人一通狼吞虎咽，吃完雞之後又把湯都喝幹了，可剛下了桌子，兩人直接就開始上吐下瀉，劇組的人把二位直接拉醫院打點滴去了。到了醫院之後，醫生告訴他們，由于兩人餓的太久了，胃部出現了萎縮，而馬上暴飲暴食，胃部就會出現痙攣進而導緻一些不良後果。
這個時候，全劇組的人都為他們的身體擔心，并三五成群的聚在一起控訴導演的“暴行”，而吳天明臉上卻沒出現一絲愧疚，反而像撿了錢一樣興奮：“他們兩個進醫院了，我們又有素材了，可以再加一場他們躺在病床上的戲！”。劇組裡的從業人員們完全驚呆了，一個個嘴張得跟鲈魚似的。
後來的故事大家都知道了，這部戲取得了巨大得成功，橫掃了各大電影節的獎項，而張藝謀的罪也沒白受，他不僅摘得了國内的金雞和百花兩大電影節的影帝桂冠，還征服了日本的評委，把東京電影節最佳男演員的獎杯帶回了祖國。
吳天明将那個“導演中心制”的中國電影時代演繹到了極緻，可能人們會覺得，吳天明拍電影的手法具有那個時代的局限性，今天的導演大概不會再這樣拍戲了，但我們今天的電影從業者們該從吳天明身上學習到的是他對于電影這門藝術的執着與認真，對自己的作品負責就是在對觀衆們負責，也是對中國電影的未來負責。