凯特·温斯莱特1975年出生在英国伯克郡，凯特出生在演艺世家，父母和叔叔都是职业演员，但他们都没有什么太大的名气，正是因为了解这一行的艰辛，家人极力反对她走上演艺道路，可是凯特是个有主见的女孩，打定了主意便不肯轻易放弃。11岁时，她向外婆借钱报考戏剧学校，13岁便开始接拍广告。 她1994年出演了处女作《罪孽天使》，正式步入影坛。
第二年，凯特便得到了与名导李安以及奥斯卡影后艾玛·汤普森合作的机会，她在根据英国女作家简·奥斯汀同名小说改编的影片《理智与情感》中出演二女儿玛丽安娜，凭借这个角色在1996年首次获得奥斯卡最佳女配角提名。
两年后，凯特出演了自己的成名作《泰坦尼克号》，网络上曾传言，凯特最初并不是导演心目中的最佳人选，她一次次不厌其烦地寄上自荐信，信上写着“我就是你要找的露丝”，并随信附上玫瑰花。
2012年，詹姆斯·卡梅隆来华参加北京电影节时，澄清这完全是误传，他透露当年凯特·温斯莱特是以实力赢得这一角色的，露丝外表柔弱而内心坚强，并且处于情感与精神上的危机之中，而凯特把这个角色复杂的一面诠释了出来。
凯特以《泰坦尼克号》在1998年第二次获得奥斯卡提名，成名后的她并没有被高片酬的诱惑冲昏头脑，反而推掉了不少商业片，潜心在文艺片中打磨自己的演技，这对于一位当红明星来说实属难得。
事实证明凯特的眼光十分毒辣，2002年出演传记片《携手人生》为她赢得了第三次奥斯卡提名（最佳女配角），2005年又以《暖暖内含光》第四次提名奥斯卡。30岁之前，凯特已经获得奥斯卡表演奖项的四次提名，可惜运气差了一点点，未能如愿摘得影后桂冠，不过来日方长，30岁之后再战江湖。
凯特·温斯莱特有原始的天赋和激情洋溢的气质，身上充满了中产阶级和现代摩登的感觉。像温斯莱特这样只想当演员的女人算不上多数，前辈梅丽尔·斯特里普是一个。她们都不以美貌著称，却靠演技在影坛确立了无可取代的地位。温丝莱特的气质类似中国影后巩俐，她们都轮廓坚硬、内心强大，身上有挥之不去的世俗气质。混在普通人的世界里，她们是表现力、感染力极强的女王；一旦被装裱得光鲜亮丽，放在橱窗里，就会失去生命力。