川岛芳子原名爱新觉罗显纾，汉名金碧辉，是清朝末代肃亲王善耆的第十四个女儿。肃亲王是清代宗室的最高爵位，第一代肃亲王为皇太极长子豪格。皇太极死后，虽然豪格在与多尔衮的竞争中失败，但因其一生英勇善战，为清朝的创建立下了赫赫战功（张献忠就是死在他手上），所以也为子孙挣下了世袭罔替铁帽子王的待遇。
川岛芳子的父亲善耆在清末时任民政部尚书、镶红旗汉军都统、军咨大臣等重要职务，是保皇派团体宗社党的死硬份子，清廷灭亡时，善耆是唯一一个拒绝在清帝退位诏书上签字的亲王。
善耆
清帝退位后，善耆仍不死心，一心谋求清朝复辟，但当时他一无兵二无权，操作难度实在太大，于是就把目光投向了妄图吞并中国的日本。之前，善耆身边有一个日本翻译，名叫川岛浪速，两人处得不错，于是善耆就通过川岛浪速的关系联系上了日本政府，请求日本帮他复辟清朝。接到求助信后的日本政府非常高兴，他们正愁没有插手中国事务的由头，当即表示愿意支持善耆，帮其在满洲独立建国，随后双方展开了秘密谈判。
善耆在日本毫无根基人脉，只得完全依靠川岛浪速，为了拉拢川岛，他就把自己的第十四个女儿显纾，也就是后来的川岛芳子送给了没有后代的川岛作养女。
川岛浪速
1921年初，在日本关东军的秘密策划下，善耆一家100多口人悄悄潜至秦皇岛，乘坐日本军舰“千代田”号到达旅顺，正式开启了分裂东北、复辟清朝的行动。顺便说一句，令人嘘嘘的是，这个所谓的“千代田”号正是中国人所熟知的原大清北洋水师主力舰“镇远”号。
川岛浪速收了显纾当养女后，给她起了个日本名字良子，由于良子和芳子在日语中同音，后来就被人讹传为川岛芳子。
不久，芳子随其养父到日本生活，由于川岛浪速没有子女，就把芳子当成男子来大力培养，不仅让其大量接受文化教育，还专门训练她的政治、军事和情报等方面技能。而川岛芳子本身也具有成为一名优秀间谍的天赋，她不但头脑灵活，胆大心细，还极善于察言观色，把握他人心理，再加上长得窈窕妩媚，身材火爆，可以说，此时的川岛芳子已经具备成为超级间谍潜质了。
本来，芳子的日子过得还算平稳，和养父母生活也算是其乐融融，直到十六岁时，其生父善耆病逝，无所顾忌的川岛浪速其流氓变态本性终于再也隐藏不住了，不但强奸了芳子，还妄想纳其为妾。此后，养母也怪罪芳子，终日对其冷言冷语，讥讽挖苦。川岛芳子受不了这种打击，曾开枪自杀，但最终被救回。可以说，正是在这种变态的家庭氛围之下，让川岛芳子逐渐形成了后来的怪异性格和变态心理。
1927年6月，由日本大力扶植的奉系军阀张作霖在北京成立了安国军政府，随着实力的壮大，张作霖不甘于受日本控制，企图利用英美势力来牵制日本，对日本的很多要求也开始阳奉阴违，引起了日本的强烈不满，日本最终决定除掉张作霖。
在他国境内暗杀一国元首，日籍特务肯定行动不便，于是急需汉奸的帮忙。与川岛浪速有师生之谊的关东军特务处少佐倔田正胜便把目光投向了川岛芳子，希望芳子能协助关东军完成这项秘密任务。
川岛浪速当然无话可说，当即同意，而一心想“匡扶清室”的芳子也一口应承。随后，她便以“省亲”为名到达大连，并大肆进行间谍活动，从此，川岛芳子这个日本魔谍正式登上历史舞台。
来到大连后，川岛芳子利用自身美色和关东军发的大额经费，再加上清朝皇室血统的加成，很快就与奉军谍报机构的几个年轻人打得火热。张作霖的奉军本来就受日本扶植，一直与日本关系很深，可以说，当时奉军上下对日本是毫无防范，于是，川岛芳子得以从中窃取了大量情报。
1928年，张作霖的奉军在与蒋介石的北伐战争受到重创，无奈准备退回东北，关东军根据川岛芳子提供的奉军部署等情报，认定张作霖返回东北是对日本吞并东北计划的巨大威胁，于是，决定在张作霖回奉天的路上实施暗杀。
张作霖
要想在路上刺杀张作霖，就必须弄清他回奉天的具体路线和日程安排，这个任务自然就落到了川岛芳子身上。接到任务后，川岛芳子便以日方代表的身份要求与张学良面谈，当时，张学良因事务繁忙，就安排自己一名姓郑的贴身副官与芳子接洽。在几次接触过程中，川岛芳子使尽诱惑之能是，色欲熏心的副官很快便拜倒在川岛芳子的石榴裙下，竟把张作霖行程安排的绝密信息和盘托出。
1928年6月4日凌晨5时，东北王张作霖被日本特务用定时炸弹炸死在皇姑屯，这就是著名的皇姑屯事件。
皇姑屯事件中，川岛芳子可以说是功不可没，从此她名声大噪，备受日本特务机关青睐。
九一八事变后，土肥原贤二积极筹划建立伪满洲国事务，当时末代皇帝溥仪已经秘密跑到旅顺，但由于做贼心虚，走得太匆忙，溥仪的皇后婉容仍滞留在天津，为了安抚溥仪，土肥原贤二随即命川岛芳子秘密到天津去接婉容。
为了做到神不知鬼不觉，川岛芳子采用偷梁换柱的办法，将婉容用一口棺材偷偷地运出了天津，然后坐上了一艘日本军舰到达大连。
婉容
1932年初，伪满洲国的筹划已接近完成，为了分散中国和英美苏等国的注意力，关东军派川岛芳子到达上海，此时她的任务是在上海挑起事端，制造中日冲突，越大越好，吸引全世界的目光，届时关东军就趁机宣布满洲独立。
来到上海的川岛芳子先是用钱收买了几十个当地的流氓地痞，命他们伪装成三友实业社总厂的工人去袭击受命而来故意挑衅的日本和尚，造成1死4伤事件。随后，川岛芳子以此为借口，支持煽动在上海的日本人采取报复行动，故意把事态闹大，之后，日本第一外遣舰队司令官盐泽幸一少将便以保护侨民为由下令攻击上海，驻守上海的第19路军随即与日寇展开激战，终于酿成了历史上著名的“1·28事变”。
当中日两军还在激战时，川岛芳子利用身为中国人的有利身份，曾只身潜入吴淞炮台，摸清了该炮台的军力部署情况，这对日军之后制定作战计划起了很大的帮助。
同时，川岛芳子又给自己编了个落难女大学生的故事，潜伏在上海百老汇俱乐部当舞女，并四处搜寻猎物。不久以后，她便接触到来此寻欢作乐的孙中山长子、行政院院长孙科，凭借出色的色相和舞技，再加上她精通几国语言，很快就拿下了孙科，后来竟成为了孙科的贴身秘书，川岛芳子从中窃取了无数重要情报，让日军在后来的军事行动和停战谈判中占尽了便宜。日军第9师团植田谦吉少将曾评价她说，“川岛芳子可抵一个精锐装甲师团”。
孙科
1932年3月，伪满洲国正式成立，论功行赏，川岛芳子被授予陆军少佐军衔，成为日军中军衔最高的女人。
之后，关东军又把投奔而来的原张宗昌旧部几千人拨给川岛芳子指挥，成立了定国军。不过，可笑的是，这几千汉奸本就是土匪之流的乌合之众，不仅到处抢掠百姓，影响极坏，战斗力还特别低下，根本取不到日军期望的作用，最终被日军解散。可能也就是从此开始，川岛芳子便与日军产生了嫌隙。再加上其清朝皇族的血统，不可能真正得到日本的信任。虽然之后很多年，川岛芳子都想再搞出点大动作（比如，36年她曾潜回天津，想谋刺马占山将军；同年，她又准备故技重施，收买土匪秘密潜入北京，妄图挑起中日冲突，为日军进攻北京制造借口），但都以失败告终。
1941年，太平洋战争爆发，当时川岛芳子已赋闲在家，随着战争规模的不断扩大，日本逐渐在兵源、财政等方面出现短缺，川岛芳子政治嗅觉极为敏锐，觉察到日本迫切希望与国民党停战，于是，她便通过各种关系联系到了东条英机的夫人，毛遂自荐的请求充当日方和谈代表。随后，川岛芳子被派到北京，以东兴楼饭庄女老板的身份为掩护积极与国民党要员广泛接触，通过大汉奸周佛海和陈公博的门路，川岛芳子更是与军统头子戴笠搭上了线，双方还达成了秘密约定，川岛芳子以汪伪政府的特务分布网和北京间谍人员名单为筹码，让戴笠帮她促成和谈。
戴笠
正当川岛芳子踌躇满志，准备大干一场的时候，让她没想到得是，由于战争形势的急剧恶化，等不及的日军竟开始主动与国民党接触，双方很快达成“和平相处，共同剿共”的秘密协议，川岛芳子于是再次被遗忘。
被遗忘的后果就是活动经费变得日益枯竭，这对于爱慕虚荣、习惯于讲排场的川岛芳子来说实在是难以忍受，于是，抗战后期，她干脆就在北京干起了敲诈勒索的勾当，在她的情夫、日本宪兵队长田官少佐的帮助下，川岛芳子网罗了几十个当地流氓地痞，穿着镶有大将军衔的军服，专门挑有钱的中国人下手，比如，京剧名角马连良就曾被她敲诈了2万元。
马连良
不过，随着日本军国主义不可避免失败的到来，双手沾满中国人民鲜血的蛇蝎女人川岛芳子在北京的作威作福终究是她末日前的疯狂。1945年8月15日，日本裕仁天皇宣布投降，日本魔谍川岛芳子也迎来了她应得的下场，很快就被国民党作为头号女汉奸逮捕，虽然在庭审期间，她四处找关系为自己开脱，但一来她名声实在太臭，无人敢包庇；二来她知道的秘密太多了，活着将会是很多人的威胁（比如戴笠），于是，川岛芳子被判为死刑，最终于1948年3月25日正式被公开处决，一代魔女终于结束了她恶贯满盈的一生。