可可西裡的草甸上，生活着一種很像老鼠卻沒有尾巴的小動物，身材嬌小又結實，全身毛茸茸的，還有一對圓圓的大耳朵。它們時不時還會從洞口探出小腦袋，透着好奇的眼神來觀察你，絕對可愛滿分，它就是人們常說的小精靈——藏鼠兔。
夏季的清晨，藏鼠兔趕忙鑽出洞口，直起身子，昂起小腦袋，沐浴着晨光。草尖上挂着的露水，映着藏鼠兔滿足的神情和在草地上蹦蹦跳跳的雪雀的影子。或許在冬季的中午時分，鼠兔們紛紛出洞活動，那場面非常混亂，毫無秩序可言。有的啃草，有的在洞口進進出出，有的窩在地上曬太陽。
每年4-6月是藏鼠兔的繁殖季節，那時你會看到家族的頭頭霸氣地站在洞口，發出尖利的長鳴聲，這是它在宣示自己的領域地位。不過，一旦頭頭死亡，其他雄性就會迅速占領這個家族，并把原來洞穴中舊的幹草墊料統統丢到洞外。
藏鼠兔是一種小型非冬眠的植食性哺乳動物，稱為“草原精靈”，這家夥圓滾滾的身材，皮毛豐軟；像兔子一樣的口鼻，上唇有一道明顯的豎向裂口線，整個嘴巴被分成三瓣兒；還有着像鼠類一樣的短圓耳朵，屁股光秃秃，沒有向外伸出的尾巴，一看就是萌萌的。
藏鼠兔古怪的外形，常被誤以為是老鼠的一種，事實上，人家雖然叫齧齒動物，但是屬于兔形目，兔子才是它們的近親，藏鼠兔的招牌上門牙後面，還緊挨着一對較短的後門牙。
這個連最早發現它們的生物分類學家們也十分頭痛，遲遲無法為其定義所屬科目，也無法為其命名。一籌莫展之際，生物學家們想到：像鼠非鼠，是兔又不像兔，幹脆直接鼠+兔，就叫鼠兔吧。
鼠兔科最後被劃入兔形目下，該科下有兩個屬，分為意大利鼠兔屬和鼠兔屬；時至今日，意大利鼠兔已經滅絕，而鼠兔屬下有多達30多種生物。除了兩種生活在北美地區外，其餘28種都生活在歐亞大陸。
生活在中國的24種鼠兔中，有一半是中國特有種，栖息地以我國中西部至喜馬拉雅地區為主。北美地區的斑頸鼠兔和北美鼠兔過得相對滋潤，而歐亞大陸的28種鼠兔則命運殊途，藏鼠兔和伊犁鼠兔是其中最知名度的兩種。
藏鼠兔被藏族人稱為石兔與鳴聲鼠，石兔這個名稱，源于其生活環境，它們大多生活在海拔較高的多岩草地，居住在自己挖掘的洞穴裡。至于叫它鳴聲鼠，是由于它們的叫聲高亢、響亮，類似清脆的鳥鳴，令人過耳難忘。
藏鼠兔為青藏高原特有物種，青藏高原的生态環境非常惡劣，高寒低氧，但這種小型哺乳動物進化适應得非常成功，從海拔3200米至5000多米的草甸無人區，都能看到它們的身影。
藏鼠兔天生好動，掘土時速度快得驚人，而且帶五指的前肢爪子細彎，能精細還原腦中的洞穴構造藍圖，這樣一來，藏鼠兔設計出來的洞穴十分的精巧。
它們還會建儲藏室，儲存一些幹草作為房子的墊料；還會在通道旁留一些小槽溝，用來放置糞便，進而使房間保持整潔；它們甚至還會打造專門的育嬰室，供幼崽生活。
藏鼠兔建造的洞穴大緻可分為三類：
第一類是居家式洞穴。長久居住用，且附帶六七個逃生出口。逃生出口星羅棋布于山坡灌叢處，若遇上狐狸、狼、鷹等天敵來襲，藏鼠兔就可快速跑入洞穴，從其它出口逃離險境。
第二類是快捷酒店式洞穴。這類洞穴僅有2-3個逃生出口，每個逃生出口上的分支岔道少。
第三類洞穴是哨所式洞穴。該類洞穴結構簡單，往往僅有一個出口，另一側被泥土封死，洞内短窄。哨所式洞穴距居家式洞穴很遠，廣泛分散在其四面八方。
假如獵食者身形較小，也鑽入洞穴，那麼藏鼠兔用心良苦的超薄型天花闆便能發揮作用，它們會用細爪破壞距離地面僅1-2cm厚的上層土壁，接着奮力一躍，從地面逃之夭夭。
寒冷的冬季到來時，大多數生物都會利用冬眠來熬過漫漫嚴冬；而藏鼠兔并不會冬眠，對它們來說，冬季是它們采摘食物的季節。
作為典型的草食性動物，藏鼠兔的食物不外乎鮮嫩的牧草、莎草、蒿草及覆寫地表的地衣、苔藓等。
藏鼠兔出門尋找食物時，它們會用長長的門牙咬斷植物根莖，把一束束植物橫向銜在嘴裡，連跑帶跳運送食物回洞；剛剛采摘的食物富含水分，是以需要擺在家門口曬曬太陽，等到食物幹枯之後才會搬回洞裡收起來。
藏鼠兔生性靈活，往往剛放下一束植物，就立馬迫不及待、蹦蹦跳跳地再次去采摘。
這些幹草既可以作為它們睡覺的床鋪，而把一些植物的根、莖、葉、籽等搬運儲藏于洞穴深處，作為它們過冬的糧食。
可可西裡的草甸上，常見的雪雀和褐背拟地鴉等鳥類，它們很聰明，白天利用藏鼠兔的洞穴躲避烈日、風暴和冰雹，而鼠兔則利用鳥類的叫聲來探聽天敵出沒的情報。
有生物學家說，這裡的藏鼠兔和雪雀卻以獨有的方式互惠共生，結成一種"跨物種的情感"。藏鼠兔可借助雪雀的驚鳴來報警，雪雀可利用洞穴躲避太陽的強烈輻射或暴風與冰雹。
也有的生物學家認為，鳥鼠同穴，雪雀是最大的受益者，在高原空曠的環境中，很少有隐蔽物，正是因為有了鼠穴的庇護，雪雀才得以生存并繁衍生息。
還有的生物學家認為鳥鼠同穴藏鼠兔才是受益者，因為藏鼠兔身上很少有寄生蟲，他們認為是雪雀充當了鼠兔的家庭醫生，為其消除了寄生蟲。
鼠兔與雪雀就此形成了一種跨越種族的互助關系。這一現象，在我國古代的典籍中《山海經》也有記載，被稱作“鳥鼠同穴”。不管怎樣，這看似畸戀卻又十分和諧的組合方式，委實是大自然非凡的想像力創造的一個奇迹。
至于一些鳥雀是否真的與鼠兔同居一室、和平共處，目前還沒有确鑿證據可予以證明。
時至今天，我國近90%的高寒草甸發生不同程度的退化，而鼠兔長期被歸為高原草場退化的罪魁禍首，60年來對它們進行有組織地撲殺，一度想将它們趕盡殺絕。你要知道，如果草場嚴重退化，不僅破壞了草原生态系統，更影響了牧區的生産生活。
近年來，國内外學界包括中科院在内的諸多高校和科研機關，對鼠兔進行了大量研究，最終得出了一緻結論：鼠兔被冤枉了！最早替高原鼠兔辯護的，是美國亞利桑那州立大學生命科學院的科學家們，在他們看來，鼠兔不僅無害，而且是高寒草甸區的“關鍵物種”。
專家解釋說，鼠兔養活着一大群食物鍊高層。在青藏高原這樣特殊的環境裡，鼠兔的存在幾乎成為了高原上所有食肉動物的獵物，狼、狐狸、熊、獵隼、鷹等動物都依賴鼠兔生存。而且，由于高原環境缺乏樹木，鼠兔挖掘的洞穴為很多鳥類，以及兩栖類動物提供了重要的栖息地和繁殖地。
更重要的是，由于補償效應，鼠兔啃食草葉反而會刺激植物生長。打洞可以幫助翻新土壤，加快土壤的物質循環，有利于植被恢複，提高周邊植物群落的多樣性。洞穴在增加土壤通透性的同時，還會加速水分下滲，進而提高土壤的固水能力和含水量，反倒減緩了水土流失。
調查顯示，毒殺鼠兔的區域不但使猛禽基本消失，連許多依靠鼠兔洞穴生存的地栖性鳥類數量也明顯減少。其實，鼠兔是高原草甸退化的結果，而非原因，它們對于維系高原生态系統完整性功不可沒，是其中的關鍵物種。
專家認為，鼠兔并非是引起草地退化的原因，而是草地退化的結果，過度放牧才是造成草場退化最重要的原因。雪靈谷以為，不管是放牧還是鼠兔活動，當它們處在最優的數量範圍内，并不會對草場和生态系統産生負面作用，這就需要适度控制和管理。你覺得，草地退化是鼠兔造成的嗎？
雪靈谷自然實驗室/出品
參考資料：中國科學院西北高原生物研究所、中國科學報、中國動物數字博物館