鮮卑慕容氏打敗冉智占領邺後，尋找傳國玉玺，可玉玺早已被送至建康（今南京）。國主慕容儁為了在政治上壓倒東晉，證明自己才是“真龍天子”、“受命于天”，對外宣稱東晉得到的是假玉玺，真的玉玺已經到了自己手中。為證明自己所言非虛，慕容儁刻了假玉玺，并宣布改元“元玺”。
傳說中的玉玺底部八個字（圖檔來自網絡）
慕容儁的大言不慚、公開造假，掀開了諸豪強枭雄的遮羞布，他們也都紛紛效仿，私刻傳國玉玺，都說别人的是假的。後來西燕的玉玺、姚秦的玉玺等等，全是冒牌假貨。
傳國玉玺南下到達東晉時，東晉王朝已經傳承到了第五代，在位的是晉穆帝司馬聃，當時他隻有9歲。前面的四代皇帝，因為沒有傳國玉玺，就不敢那麼硬氣，用現在的話來說就是沒有存在感，老百姓也稱他們為“白版皇帝”。按道理說，現在玉玺回來了，“君命天授”了，皇帝能不能牛逼起來呢？難啊!第一，皇帝還是個毛孩子，懂個球？第二，也是最重要的，自東晉初期，就确定了士族與皇權共同治理天下的門閥政治，這種門閥政治，擁有深厚的政治根基，所有士族均予以支援和擁護。士族中，最強大的，是“四大家族”，他們是王家、庾家、桓家、謝家。四大家族在整個東晉王朝中互相保持着微妙的平衡，與司馬家共同治理天下，是以，皇帝是根本翻不起浪花的 。士族們隻關心自己的利益，不會關心皇帝有沒有傳國玉玺，當然，他們也怕皇帝被推翻，因為皇帝一倒台，他們的日子也不會好過。
琅琊王氏
四大家族中也有不安分的人，他們膨脹到一定程度後，也會動歪心思，想搞個皇帝當當。先是王家出了個王敦、其後桓家出了個桓溫，他們倆都是掌握軍隊的實權派，也為東晉王朝立下了赫赫功勞，通過一系列操作，也都無限接近了皇位。可惜，臨門一腳，踢得不正，他們倆都因為受到其它家族利益代表者的聯合抵制而沒能成功。但有一個人成功了，他就是桓溫的小兒子桓玄。
公元369年，桓玄出生。四年後，桓溫去世，桓玄襲承了父親的南郡公爵位 。桓玄小時候就長得眉清目秀，聰慧不凡；長大後更是風姿卓絕、高大威猛，琴棋書畫，樣樣精通，還頗有文采，寫得一手好文章。用現在的标準去衡量，桓玄是妥妥的多金、有才華、顔值爆表的大帥哥一枚。
走到哪裡都是焦點、都是主角的桓玄，在仕途上卻不得志。原來，四大家族怕桓玄将來會像他父親那樣有不臣之心，就故意不讓桓玄做大官。直到桓玄23歲時，才讓他做了個毫無實權的太子洗馬，後來又讓他去當義興（今江蘇宜興）太守。野心勃勃的桓玄不得志，曾登高遠眺長歎：“父為九州伯，兒為五湖長，不亦恥乎！”于是棄官不做，回到了桓氏家族根基深厚的江陵（今湖北荊州古城）。在江陵，桓玄也不閑着，整日悠遊于士子之間，以其父桓溫的餘威和個人才能，縱橫捭阖，漸漸樹立起了自己的威望和名聲，就連當時的荊州刺史殷仲堪見到他也大氣不敢出。
公元397年四月，王氏家族王恭以誅王國寶為名，起兵京口（今江蘇鎮江）。主持朝政的司馬道子驚慌失措，殺了王國寶。桓玄趁機提出要當廣州刺史。司馬道子不願意讓他久居荊楚，便順水推舟，答應了他的要求。桓玄領命後，并不赴任，仍然留居江陵，等待時機。
第二年，王恭聯合豫州刺史庾楷，以讨伐江州刺史王愉及谯王司馬尚兩兄弟為名，再次起兵京口。桓玄、殷仲堪一齊響應，共推王恭為盟主。經過幾次戰鬥，桓玄的勢力越來越大，與殷仲堪、楊佺期形成三足鼎立之勢，朝廷怕他們三個人聯合起來，就采用離間計分化他們，而桓玄的目标就是滅掉他們兩個。
公元399年，機會終于來了，這年五月荊州遭遇大洪災，“平地水三尺”。殷仲堪赈恤饑民，倉庫空竭，軍士無糧草，桓玄乘機率領軍隊西上，首先襲取了屯積糧草的巴陵，接着進兵楊口，大敗殷仲堪的侄子殷道護，随後又占領了距江陵二十裡的零口（）。殷仲堪見大勢不妙，急召楊佺期相救，可為時已晚，雙雙慘敗被桓玄所殺。
公元400年三月，桓玄一舉奪得荊、雍二州。至此，桓玄獨霸荊楚，兵強馬壯，朝廷已經沒法再繼續壓制他了。桓玄躊躇滿志，自以為東晉天下三分有其二，而司馬氏氣數已盡，故多次指使人替自己上祯祥、獻符瑞。
公元401年末，桓玄上書朝廷，得罪了管事的司馬元顯，司馬元顯就派兵征伐桓玄，桓玄采納長史卞範之的建議，上表朝廷，釋出檄文，列舉司馬元顯的種種罪行，起兵讨伐之。桓玄沒有遇到像樣的抵抗就攻入建康，司馬元顯與其父司馬道子被桓玄所擒。
桓玄劇照（圖檔來自網絡）
桓玄攻入建康後，矯诏自命為總百揆，加侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧，領徐州刺史；又加假黃钺、羽葆鼓吹、班劍二十人等，署置丞相府的大小僚屬。他雷厲風行，排除異己，扶植桓家親信，把其他士族打的七零八落，再也無力制衡桓家。至此，桓玄已經具備了篡奪晉室王權的全部條件。
公元403年十二月三日，桓玄讓晉安帝“禅位”給他，自己當了皇帝，國号“楚”，傳國玉玺歸于桓玄。
朝秦暮楚貓:桓玄從抑郁不得志，到一家獨大，繼而奪取皇權，這個過程，可以說是一部勵志片。他的“成功”，除了自己的智謀、勇氣之外，與當時四大家族中沒有能鼎定乾坤的大才有關，也與桓家勢力對他的支援有關。可惜，當了皇帝後的桓玄，屁股沒坐穩，就被另一個牛人給幹廢了，下一節，主要講講牛人劉裕的故事。