費德裡科·費裡尼 1920 年 1 月 20 日出生于意大利北方裡米尼海港的一個中産階級家庭，小時候的費裡尼就對馬戲團及小醜情有獨衷，還是以偷偷溜出去流浪了幾天。這個小時候的向往最終貫穿了費裡尼一生的電影，無論是他早期的揚名立萬之作《大路》，還是他大衆普及率最高的《八部半》，馬戲團那盯盯當當的音樂總是或強或弱。
費裡尼于 1939 年成了一名廣播劇和電影編劇。1945 年費裡尼輔助羅西裡尼導演了《羅馬，不設防的城市》，它一面世就成了新現實主義的扛鼎之作，被羅西裡尼信任和器重的費裡尼被理所當然地認為是新現實主義的得力幹将。在 1950 年之前，費裡尼基本上是以編劇和副導的身份出現。這段生涯為費裡尼涉足導演提供了充分的練手機會，同時他獨有的創作理念也正在逐漸形成。
電影《賣藝春秋》正式海報
1950 年費裡尼與别人合作導演了《賣藝春秋》，他的妻子瑪茜娜主演。這部處女作奠定了費裡尼電影的幾個基本特征，一是馬戲團情結，本片講的就是在意大利城鄉流浪的命運凄慘的雜耍藝人，二是片場的馬戲團化。第二年，《白酋長》問世，1953 年的《浪蕩兒》是費裡尼第一部引起國際矚目的電影，它最終獲得了威尼斯電影節銀獅獎。