在香港武俠電影史中，有兩部經典作品，講述了明朝中期的武林俠士與東廠勢力(原型為太監曹吉祥)激烈拼殺的故事。一部是1967年胡金铨導演的《龍門客棧》，另一部是1992年徐克監制，李惠民導演的《新龍門客棧》，兩部作品的故事背景都是源于明景帝時的奪門之變。
前面我們講過，正統十四年（1449年），明軍在土木堡兵敗，禦駕親征的明英宗朱祁鎮（1427年—1464年）被俘，成為了瓦剌的階下囚。國不能一日無君，在于謙等大臣的擁戴下，勸服了孫太後，擁立當時在京師負責監國的郕王朱祁钰（1428年—1457年3月23日）為帝，是為明景帝（明代宗），遙尊其兄明英宗為太上皇，次年改元景泰。
幸運皇帝朱祁钰
朱祁钰是個幸運的人。說他幸運，是因為在國家危變之時，他撿了個皇帝之位，而且還碰到了忠勇俱全的大臣于謙，幫助他挽救了大明的江山。衆所周知，于謙是明景帝統治時期的著名政治家，他在土木之變後，表現出色，力挽狂瀾，俨然成為“救時宰相”，權位威望日隆，并于是年八月二十一日升任兵部尚書。在明景帝登基後，于謙就力主抗擊，保衛京師，拒絕南遷，其在景泰年間的表現，所執行的各項政策基本代表了明景帝的施政意圖。
随着北方邊境政局漸穩，擒獲了明朝皇帝的瓦剌，此後沒能從大明帝國身上再撈得了什麼油水。到了明景泰元年，被俘的明英宗朱祁鎮在被瓦剌關押一年之後，被釋放回朝。據《明史》記載“于時八月，上皇北狩且一年矣。也先見中國無釁，滋欲乞和，使者頻至，請歸上皇。大臣王直等議遣使奉迎，帝不悅曰：‘朕本不欲登大位，當時見推，實出卿等。’”
環顧四周，誰會是他的皇位最大威脅呢？此時的朱祁钰心情是極其糾結的，因為英宗朱祁鎮和他本是同父異母的兄弟，兄弟如手足。然而，在皇權陰影籠罩下，兄弟關系開始扭曲，手足之情發生變異，從正常走向了不正常。作為在特殊的曆史背景下以非嫡長子身份被大臣勸進稱帝的朱祁钰，盡管經過他和于謙的力主抗戰，打退了瓦剌的多次進攻，使江山社稷轉危為安。但一旦民族沖突緩解，加上自己的前任又成功回歸，那種皇位危機感肯定是在内心難以隐去。
無能皇帝朱祁钰
可以說，朱祁钰是個無能的人，意外獲得的皇位，在于謙等人的幫助下，得以暫時穩固。可當将太上皇英宗迎回來，他又害怕丢掉權力，不願意将皇位歸還給英宗朱祁鎮，于是把朱祁鎮安置并囚禁于南宮，并采取了各項措施，使得比自己隻大一歲的太上皇朱祁鎮不得與外界有任何聯系，以防止複辟。
不僅如此，朱祁钰在迎回英宗之後，還産生了将自己的兒子立為皇太子的念頭，多次試探大臣的反應，尋找機會改立皇儲。據載，朱祁钰為此事是不擇手段，甚至向臣下行賄，以堵衆大臣之嘴。大臣們收了錢，事情自然好辦多了。到了景泰三年（1452年），朱祁钰以“父有天下必傳于子”為借口，廢除了明英宗之子朱見深的皇太子之位，冊封自己的獨子朱見濟為皇太子。然而不到一年，朱見濟早夭，太子再次出現了空缺。這一下子讓明景帝朱祁钰尴尬起來，當初是自己親自廢了侄子朱見深，這下自己的親生兒子夭折，就面臨着再立儲的問題。在各種因素的作用下，朱祁钰對複立太子一事，保持着高度警惕。這件事上也顯現出，朱祁钰内心中一直想要理順帝系，以其子孫世代繼承皇統，斷絕英宗的皇統，造成既成的事實，為自己奠定世世代代的根基。
浙江省社會科學院陳學文在《略論于謙的悲劇曆史命運》一文中分析認為“大權在握的于謙在易儲問題上态度暖昧，此亦為後授人以口實，……明人對于謙在易儲問題上已有二種不同看法。……于謙倒是較接近于代宗，自此又釀成英宗從感情上憎恨于謙的根由。總之，于謙在皇位道統繼承和選擇擁立二帝世系之間是有失誤的，這也為後來石、徐之輩在英宗面前低毀構罪于謙的口實之一。”
奪門之變與皇位更疊
明英宗朱祁鎮回朝被軟禁于南宮，朱祁钰也不許群臣朝見他，但實際上明英宗在朝中仍有不可小觑的影響力，并且正值英年的明英宗也很不甘心一輩子做這個“太上皇”。在易儲風波之後，名分不正的朱祁钰，更是為封建守正大臣們所不容。
景泰八年（1457年）正月，明景帝朱祁钰病重, 由于太子未定，宮廷内外及文武官員都十分憂懼，每個人的心裡都有着不同的盤算。後來有學界研究觀點認為，奪門之前，朝中大臣分為“複立沂王（原太子朱見深）派”“另立襄王世子派”“奉迎上皇複辟派”三股勢力。
而發動奪門之變的即是“奉迎上皇複辟派”所為，其中，石亨、徐有貞及太監曹吉祥是這一派的代表人物。當時石亨為武清侯，身為武将，功勳卓著又野心勃勃，徐有貞雖學識淵博，善于鑽營，後升任左副都禦使，曾經主張南遷為人所不齒，太監曹吉祥則是前大太監王振的門下。就這樣，一群善于窺測形勢的朝臣太監互相勾結，武清侯石亨、都督張軌、太監曹吉祥、太常卿許彬和徐有貞密謀,商定正月十六日晚發動“奪門之變’。據《明通鑒》記載，徐有貞當時告别家人曰:“事成,社極之利;不成,門族之禍。歸,人;不歸,鬼矣。”十七日黎明，正當衆大臣在朝房等待景帝朱祁钰臨朝宣布皇儲問題時，忽聽徐有貞大聲喊道“上皇帝複位矣”，就這樣，明英宗在石、徐等人擁簇下重返奉天殿寶座,回到了闊别已久的皇帝寶座，這就是“南宮之變”。
此時，身患重病的景帝朱祁钰無可奈何隻能退位，被廢為郕王，一個月後撒手歸天（對于明景帝的死因, 明人多有避諱，一說被毒害死去，一說病死。），一場兄弟皇位之争在權臣、宦官的共同導演下終于落下帷幕。二十一日，明英宗朱祁鎮下诏改元天順。一朝天子一朝臣，景帝時期的内閣成員五人全部清理出去，六部及都察院的九個一号人物都受到了不同程度的處理，于謙等當初支援景帝的骨幹力量皆被處死。而徐有貞、石亨、曹吉祥等因迎立英宗有功封官晉爵，整個朝堂之上大小官員“為之一新”。
十三陵的缺席者
明景帝朱祁钰,應該說是早就注定了失敗。首先是自身的身體問題，已無力掌控朝局。太子早夭後，因為後繼無人，精神打擊巨大，行事偏激，忙于再添皇嗣，搞垮了身體，這種狀況自然給了複辟分子以極大信心。其次，為了易儲，明景帝朱祁钰付出的代價不輕，易儲風波中，朱祁钰的這種一意孤行的行為，讓一批飽受儒家思想倫理道德熏陶的文臣極為不滿，喪失了“群衆基礎”。這些也給了不甘心做“囚徒太上皇”的朱祁鎮以信心。最後還有一個關鍵人物，那就是孫太後給予朱祁鎮的支援（史學界對朱祁鎮身世存争議，其與孫太後的母子關系待商榷）。
據記載，明景帝本來已在昌平祖陵（十三陵）區域營造了自己的陵寝，但由于太上皇朱祁鎮通過政變重新登位後，并未以皇帝規格把他葬此陵寝,而是以王禮葬于京郊西山。