面向對象程式設計的最強大的功能之一就是代碼重用。結構化設計提供的代碼重用非常受限。你可以編寫一個功能塊，然後多次重用它。但是面向對象的設計更進一步，允許你定義類之間的關系，通過組織和識别不同類之間的共性，不僅可以實作代碼重用，也可以指導設計。繼承是實作該功能的主要手段。
繼承允許一個類繼承另一個類的屬性和方法。我們可以通過抽象公共屬性和行為來建立新類。
面向對象程式設計中的一個主要設計問題就是識别多個類的共性。例如，假設你有一個dog（狗）類和一個cat（貓）類，這兩個類都有一個屬性來表示眼睛顔色。在過程化模型中，dog和cat的代碼中都會包含這個屬性。在面向對象的設計中，可以将顔色屬性上移到一個名為mammal（哺乳動物）的類中。該類也會包含一些其他的公共屬性和方法。在本例中，dog類和cat類都繼承自mammal類，如圖1-14所示。
當dog或cat對象被執行個體化時，它包含了自身類的所有東西，也包含了從父類擷取到的東西。即dog擁有自身類定義的所有屬性，也包含了從mammal類繼承過來的屬性。
超類，也稱為父類（有時候也叫作基類），包含了繼承自它的所有類的公共屬性和行為。例如，在mammal類的例子中，所有的哺乳動物擁有相似的屬性，比如eyecolor和haircolor，也有相似的行為，比如generateinternalheat和growhair。所有的哺乳動物都有這樣的屬性和行為，是以沒必要在哺乳動物繼承樹中為每個動物中都重複一遍。重複不僅加重工作量，而且會帶來更多問題，因為會引入錯誤和沖突。
子類，也稱為孩子類（有時被叫作衍生類），是超類的擴充。比如，dog和cat類從mammal類繼承了所有的公共屬性和行為。mammal類是dog和cat子類的超類。
繼承提供了豐富的設計優勢。當設計cat類時，mammal類提供了很多需要的功能。通過繼承自mammal對象，cat已經擁有了成為真正的哺乳動物的所有屬性和行為。為了讓貓這種哺乳動物更加具體，cat類必須擁有貓自身獨一無二的屬性或行為。
繼承樹可能會增長的非常龐大。當mammal和cat類完成後，可以快速添加其他哺乳動物，比如狗（或者獅子、老虎和熊）。cat類也可以作為其他類的父類，比如作為塔羅貓等貓的父類。而dog類也可以作為germanshepherd（德國牧羊犬）和poodle（卷毛小狗）的父類（見圖1-15）。繼承的力量在于它的抽象群組織技術。
在大多數最新的面向對象的語言中（比如java、.net和objective c），一個類隻能有一個父類，然而一個類可以有多個子類。另一些語言中，比如c++，可以擁有多個父類。前一種情況稱為單繼承，後一種情況稱為多重繼承。
請注意germanshepherd類和poodle類都繼承自dog類。每個類隻有一個方法。然而由于它們繼承自dog，是以它們也繼承自mammal。即germanshepherd和poodle類擷取了dog和mammal中所有的屬性和方法，同時也擁有它們自身的屬性和方法（如圖1-16所示）。
在shape（形狀）例子中，circle（圓形）、square（矩形）和star（星形）都直接繼承自shape。這種關系通常被稱為is-a關系，因為圓是一個形狀，而矩形也是形狀。當子類繼承自父類時，任何父類能做的事情子類都可以做。即circle、square和star都是shape的擴充。
在圖1-17中，每個對象上的名字draw分别代表了circle、star和square對象的draw方法。當我們設計shape系統時，采用這種方式對各種各樣的形狀進行标準化。這種方式非常有用，如果我們約定繪制形狀時隻需調用draw方法即可，而不用管具體是什麼形狀。那麼隻要遵守這一約定，無論什麼時候繪制形狀，隻需調用draw方法即可。這正好展示了多态的基本概念，即繪制circle、star或square是各自對象自身的職責。在如今很多軟體應用（比如在繪圖和文字處理應用）中都會使用多态概念。