容國團從小喜愛乒乓球運動。1957年2月，他參加香港埠際乒乓球賽，一舉獲得男子團體、男子雙打和男子單打三項冠軍。4月，日本隊參加第二十三屆世乒賽後到香港通路，容國團擊敗了剛獲男單冠軍的荻村伊智朗。11月，從香港傳回大陸，進入廣州體育學院學習。
容國團為中國乒乓球稱雄世界做出傑出貢獻。其格言"人生能有幾次搏，此時不搏，更待何時"成為中國廣大體育健兒的座右銘 。"文革"中，容國團蒙受不白之冤，受到迫害。1968年6月20日，他用自殺的方式結束了生命。1978年的6月23日，國家體委召開落實幹部政策大會，為容國團平反昭雪，恢複名譽，并舉行追悼會及骨灰安放儀式，把容國團的骨灰安放在北京八寶山革命公墓。
容國團，祖籍廣東省珠海市南屏鎮，1937年8月10日出生于香港一個貧苦的海員家庭。父親容勉之15歲就當童工，後來到了一家輪船公司當海員，曾參加過省港大罷工和廣州起義。這位香港愛國同胞總希望有一個強大的國家和團結的民族作為自己的堅強後盾，因而給自己的獨生子取名"國團"。
1941年冬，日寇侵占了香港，容勉之一家回到家鄉廣東珠海南屏鎮。1943年秋，容國團進入南屏甄賢學校讀書。小國團天資聰穎，學習用功，成績出衆。7歲那年，他被小小的白色賽璐珞球迷住，于是與乒乓球結下了不解之緣。盡管他個子瘦小，比乒乓球桌高不了多少，但打起球來卻有一股靈氣，進步神速，很快便成了全校的"乒乓小球王"。1945年抗戰勝利後，容國團的父親容勉之回香港當海員，容國團于1948年2月轉入香港慈幼學校讀書。不過，由于家境窘迫，容國團隻能中途辍學。
15歲那年，他成了香港東區一家漁行的童工。年幼力單，容國團每天起早摸黑在一片泥污腥臭中揀魚運蝦。但他沒被窮困的生活埋沒，因為父親是香港勞工進步組織工聯會屬下的海員工會會員，他得到了去工聯會俱樂部康樂館練球的機會。
正是那段時間，容國團球藝得到飛快提高---他大部分時間都用在練球和鑽研技術上，天資聰穎和平日的刻苦，讓他很快成為了香港頂尖水準的球員。
1957年2月，香港舉行全港乒乓球錦标賽，容國團代表工聯會參加了這次比賽，并與夥伴一起一舉奪得男子團體和單打、雙打3項冠軍，從此名聲大振。1957年4月下旬，日本乒乓球隊通路香港，容國團像一頭初生牛犢，與世界冠軍狄村對陣，爆出了一個大冷門---他以21∶19、21∶13連勝兩局，在一片驚歎聲中，竟将世界冠軍拉下馬。容國團打敗了狄村，消息一夜間傳遍了香港，婦孺皆知，他成為了新聞人物。
在剛成名的那段時間裡，容國團不止一次在心中問自己同樣的問題:你該為誰打球?生性耿直的容國團，與香港乒總會的沖突由來已久。1954年初春，香港一年一度的乒乓球錦标賽開戰。17歲的容國團代表年輕的"公民隊"參賽。賽前，他被乒協總會邀到了一個茶樓談話，要他打假球，以促成南華隊蟬聯冠軍，并允諾送一筆錢作為補償，被他當即拒絕。
1956年，亞洲乒乓球錦标賽，乒總會在容國團的名字上做手腳，使他失去參賽機會，這更堅定了他離開香港的決心。容國團的父親容勉之曾參加過"省港大罷工"。受父親的影響，容國團一直對祖國内地心懷向往。
1956年底，容國團向廣東省體委遞交了一封申請書，請求報效祖國。一系列的波折後，容國團接到廣州體育學院的入學通知。1957年11月1日，容國團背着簡單的行裝，在工聯會從業人員陪同下，邁步走過深圳羅湖橋，投入了祖國的懷抱。他用日記記下了那天的心情:"這是我走向新生活的第一天。當我踏入廣州體育學院所在地時，早已相識的乒乓球運動員紛紛向我握手問好，表示熱烈的歡迎。這個時候，我的心裡充滿了幸福感。很久以前，我就想成為他們當中的一個，現在終于如願以償。"
從容國團回國第一天起，就享受到了前所未有的"特殊關照"。他當時每月的工資是86.5元，這在運動員中是罕見的。在國家隊，容國團有多種打法的陪練。沒用多長的時間，他的體質增強了，技術方面也因其抽、殺、削、吊、拉、搓、推、擋樣樣精通，而被譽為"八臂哪吒"，狀态達到了職業生涯的頂峰。經過近一年集訓，在中國乒協确定的多特蒙德世乒賽11人參賽名單中，容國團的名字赫然在列。
世乒賽前半程，順風順水，男團首次闖入四強。賀龍發賀電鼓勵，周恩來每天無論多晚都要親自過問比賽情況。巨大的壓力下，在八進四的比賽中，隊員紛紛落馬，容國團成為男單"碩果僅存的一顆"，并熬進了決賽。決賽的對手是匈牙利老将西多斯。
中國人從來沒有離冠軍夢這麼近過，賽前，容國團喊出了那句"人生能有幾次搏"的口号，而他的隊友們也已準備好了鮮花，藏在擋闆的後面。這是一場注定要被曆史記載的比賽，這是一個注定要成為英雄的人。在比賽中，容國團淋漓盡緻地發揮了中國人小巧和靈活的優勢，把已經36歲、體重180磅的西多調動得氣喘籲籲，根本發揮不出技術優勢。最終，容國團以3∶1打敗了西多，奪得世界冠軍---這是中國體育史上最具标志意義的事件之一。
這個世界冠軍，讓容國團的命運駛入了另一軌道，也從此改變乒乓球項目在中國體育體系中的地位。乒乓球就此開始被奉為"國球"，漸漸成為了民族情感的寄托，成為國家運動的象征---1959年9月，北京市西城區舉辦的職工、幹部萬人乒乓球冠軍賽，報名參加比賽的人超過2萬。回國後，這個21歲的年輕人也受到了"民族英雄"般的禮遇---時任國務院副總理的賀龍親自到機場接機、獻花;毛澤東多次接見;周恩來将容國團奪冠和十年國慶，列為1959年的兩件大喜事;每逢外賓來訪，他更是參加國宴的常客。長相英俊的容國團更成為了全民偶像。各種信件像雪片一樣飄來，乒乓球隊特地為他設立了看信班子。"上街經常被人圍堵，非要他講話、簽字什麼的。"容國團的夫人黃秀珍說。
其實，容國團不單單是一個運動員，他在精神世界追求的東西很豐富，知識面之寬廣常令人吃驚。有一次出國通路，容國團同一個意大利人講起意大利的民族英雄加裡波第，講到了他打仗時的戰略戰術，講到了他的為人品質，這位意大利人很是感慨:"你比我這個意大利人更了解他。"好動腦筋、博學、勤奮……這一系列的優點，也讓容國團的成就不僅僅隻是在賽場内。
1961年，第二十六屆世乒賽在北京舉行，容國團參加的中國隊以5∶3擊敗日本隊，首獲男團世界冠軍 。1964年底，容國團受命于女隊連敗于日本的"危亡之際"，出任國家女隊教練。為了打好翻身仗，他放棄了休假，廢寝忘食，終于帶出了一支技術和思想作風都過硬的女隊。1965年4月，他率中國女隊參加在南斯拉夫舉行的第28屆世乒賽，獲得了女子團體冠軍、女子雙打和混合雙打冠軍，形成了隻要有中國女乒乓球運動員出場，就一定能拿冠軍的局面，再次震動世界乒壇。
在奪取世界冠軍9年之後的1968年6月20日---這位曾被無數光環籠罩過的乒壇巨子，選擇了與他所熱愛的這個世界訣别。1966年，"文革"開始，體育系統不能幸免，隊員們的訓練和比賽全部癱瘓。雖然貴為世界冠軍，但容國團的"海外經曆"，也被作為批判修正主義的罪狀。
1968年6月20日的深夜，黃秀珍參加完體委的批鬥大會，發現丈夫還沒有回家，她出去尋找，沒有得到任何回應。第二天，有人在龍潭湖附近的一個養鴨場的歪脖樹上發現了容國團僵直的屍體，在他的上衣口袋裡有一張紙條，上面留着遺言---"我愛我的名譽勝過生命"。由于不堪忍受誤解和屈辱，一代球星悄然隕落，成了中國乒壇史上的一個悲劇英雄---他死時剛好31歲，剛過而立之年。
1978年的6月23日，國家體委召開落實幹部政策大會，為容國團平反昭雪，恢複名譽，并舉行追悼會及骨灰安放儀式，把容國團的骨灰安放在北京八寶山革命公墓。
悼詞裡是這樣評價容國團的:"熱愛黨，熱愛社會主義和體育事業為人耿直，襟懷坦白，光明磊落為發展我國社會主義體育事業忠心耿耿，兢兢業業，為加速提高我國乒乓球運動技術水準，為培養年輕一代乒乓球運動員貢獻了畢生的精力。"
在留給家人的遺書中，容國團這樣寫道:"爸爸、秀珍、小秋:我要連累你們，真是罪惡，咒罵我吧，痛恨我吧!永遠忘記我吧。"容國團死前，一共寫下了三封遺書。除了留給家人的以外，其餘兩封分别寫給了當時國家體委的造反派和革委會。信中寫道:"我中賀龍修毒太深?!我愛面子甚于生命!我曆史清白!最大的錯誤是兩次站錯隊!不要懷疑我是敵人。向毛主席請罪!"
他直拍快攻打法，球路廣，變化多，尤精于發球，推、拉、削、搓和正反手攻球技術均佳。在比賽中，他運用戰術靈活多變，獨具特色。在技術方法上，容國團發展了中國傳統的左推右攻打法，成功地創造了發轉與不轉球、搓轉與不轉球的新技術。入選國家隊後，苦心練就了直拍快攻打法。球路廣，尤精于發球，推、拉、削、搓和正反手攻球技術均佳，并很快形成了"快、準、狠、變"的技術風格。
1958年，容國團被選入廣東省乒乓球隊，同年參加全國乒乓球錦标賽，獲男子單打冠軍。獲運動健将稱号。
1959年3月，第25屆世界乒乓球錦标賽在德國多特蒙德舉行。容國團在男子單打中，最後與九獲世界冠軍的匈牙利老将艾·西多争奪桂冠。針對艾·西多肥胖的身材，他發球長短兼施，配合拉側上旋，把拉殺的角度加大，在先輸一局情況下連勝三局，戰勝艾·西多。容國團的名字第一次刻在聖·勃萊德杯上，為中華體壇健兒首獲世界冠軍者。
1959年、1961年，兩次獲國家體委頒發的體育運動榮譽獎章。
1961年，在第26屆世界乒乓球錦标賽中，容國團為中國第一次獲得世界乒乓球男子團體冠軍。
1964年，容國團擔任中國乒乓球隊女隊的教練員，在他和其它教練員的指導下，中國女隊奪得第28屆世界乒乓球錦标賽的女子團體冠軍。
1984年，被評為中華人民共和國成立35年來傑出運動員之一。
2009年，被評為新中國成立以來100位感動中國人物之一。
2019年9月25日，容國團獲"最美奮鬥者"個人稱号。
容國團是中國乒乓球壇的開路人，打球非常動腦子，善于變化。容國團打過去的球都是有内容的，有内涵的 。(莊則棟評)
容國團給中國乒乓球帶來了生命力，乒乓球在中國生根發芽，根深葉茂，碩果累累，國人受惠頗深;同時，他打下了中國乒乓球隊"快準狠變轉"的根基，種下了中國乒乓球長盛不衰的基因 。(《光明日報》評)
60年來，容國團給我們中國乒乓球隊整個團體注入的精神與靈魂生生不息，傳承至今，半個多世紀來在世界乒壇長盛不衰，更是成為中國體育界的一面旗幟 。(劉國梁評)