卡斯費羅上校及其同僚們聚在五角大樓，認定那個龐然大物位置固定，栖在月球背後距月球不足五百公裡的地方。當月球運動時，它也随之同動，把月球當作一個盾，擋住了地球人的視線。在給三顆衛星重新定位後，美國太空司令部可以比較清楚地看到那東西了。有三部錄影機将這個物體的圖像傳回地球，現在該物體處于嚴密監視之下。 “上校！”一個士兵大叫道。“你最好來看一下這個！” 卡斯費羅飛跑過來，看到一張合成紅外線照片。那龐然大物的下方正在發生某種變化。 “象在爆炸。”卡斯費羅觀察後說； “更象一朵蘑菇在散落袍子。”螢幕邊的人說。 大塊大塊的散落物正在脫離母體，旋轉着飛向近空。幾分鐘後，碎片圍成了一個圓圈。卡斯費羅和其他人這才意識到自己看到了什麼。是打電話結格雷将軍的時候了，他已過了波多馬克河到了白宮。 珂妮想從她辦公室的側門擠出去，但辦不到。一群同僚加上十幾個白宮服務員在走廊裡亂成一團，她剛一出門就被推來搡去。他們每個人手裡的記事本上都滿是緊急的問題。整個早上，電話變得象水燒開了的茶壺一樣，鈴聲大作，響個不停：議員們，外國大使們，女王們和國王們，懷特默的家人以及平常可以直接同總統通話的重要商界人物。沒人知道怎樣回答這些人，而每個來電活的人手頭都有要事。 珂妮知道人們要的是回答，但她沒時間同他們談。她要參加總統的例會，她已遲到了五分鐘，這可是從未有過的事。她做這個工作很久了，知道該如何應付這種場合。她面帶迷人的微笑，不理任何人，徑直穿過人群往前走。 她手下的第一副主管弗蘭·傑夫裡看到了她，一步跨到她面前，急急地說道：“ＣＮＮ說他們要播發新聞，宣告美國要在外太空進行核試驗，除非你現在就打電話否認此事。” 珂妮聳聳肩：“如果他們不怕自己落入窘境，悉聽尊便。” 每個人都向她喊出了自己的問題。 “北約一早上都在我屁股後面團團轉，”一個困倦不堪的助理抱怨道。“您能讀一下他們的立場宣言嗎？很短，同意就行了。” “我們的官方立場是，”她告訴他，“我們沒有—個官方的立場。” 康斯坦斯仍然面帶微笑，目光直視挂在走廊盡頭的托馬斯·傑弗遜的畫像。當她走到那兒時，大出人們意料，向左轉去，沒走樓梯，而樓梯那兒更多的人有更多的問題在等着她。她拉了一下老式電梯的按鈕，這部電梯是當初特意為弗蘭克林·羅斯福安裝的。 進階特工吉爾·羅德看到她馬上就要逃脫了。便聲如洪鐘地叫到：“珂妮，究竟出了什麼事？” 她裝出一副被這問題傷害了的神情，“得了，我要知道什麼，不會對你們保密的。” 門恰到好處地在這個時候合上了。 在橢圓形辦公室裡，總統已經宣布開會了。他身邊坐着參謀總長格曼·巴内斯，參謀長聯席會議主席格雷将軍和國防部長阿爾伯特·尼姆茲基。出于各種不相同的理由，懷特默信任他們每一個人。 “但我想提醒大家注意，”格雷正說到一半，“我們的衛星到目前為止是可靠的。這個物體是否想進入地球大氣層尚不清楚。但它不會再靠近的可能性還是高的。比如它不想嘗試我們的地球引力。” “是這樣的，總統先生，”尼姆茲基贊同地說，“正如總司令所說，這東西會過去的。但我們的責任就是要做最壞的打算。在沒有任何提示的情況下，我們必須假設這物體是敵對的。我強烈請求您調整幾枚洲際彈道飛彈的目标，來個先發制人。” 尼姆茲基瘦高個頭，六十多歲，綽号“鐵臀”。他是華盛頓的一個奇迹，政府流水似的換，他的位置卻雷打不動，坐得很穩。懷特默是他任上的第四位總統，第二位民主黨總統。他并不是個惹人喜愛的人，但當他說話時，大家都得聽。幾年前《郵報》曾這樣寫道：“從埃德加·胡佛以來，沒人比他積聚了更多的權力而又對大選從不問津。”雖然他是道地的政治動物，尼姆茲基卻總想表現出超然于政治之上的神态。他從不讓人看出是他在幕後操縱。說白了一句話，他為政治，可以不擇手段。他的建議純屬先斬後奏，而這正是在座各位盡力避免的。 “對不起．”格雷插嘴道，“既然我們手頭沒什麼材料，盲目開火說不定會鑄成大錯。如果我們不能成功，我們會惹怒他們；或者，如果我們成功了，一個危險落體會變成多個。我同意尼姆茲基所說的重新調整飛彈方向，有備無患，但是——” 康斯坦斯走了進來，看見這麼多進階官員，她怔了一下。 “沒什麼事吧？”懷特默問她，招手示意她加入讨論。“人們反應如何？” “先生們，你們好。”她向各位點頭緻意，接着尼姆茲基坐了下來。 “新聞界關于這事編造出了自己的故事。ＣＮＮ威脅說要把我們進行核實驗的真相公之于衆。我已安排了—個答記者問，在六點鐘舉行，到時會讓他們平靜下來 好在尚無人驚恐，事态并不嚴重。” 尼姆茲基對被打斷很不耐煩，向桌子那邊的格雷說：“威爾，我想你該同大西洋司令部聯系。讓第三艦隊開始行動了。” 其他人立刻指出這是很不成熟的想法。人多數人的意見傾向于在沒弄清對抗的對象之前就發出警報、制造恐慌是錯誤的。 尼姆茲基竭力為自己辯解，但最後終于被說服了。 參謀總長巴内斯說：“況且，離七月四号獨立日還有兩天時間，部隊百分之五十在渡周末。更不要說華盛頓全體軍官周日要進行閱兵了。而将人員招回基地最快捷的辦法就是通過電視和廣播。” “正是這樣。”康斯坦斯說。 門又開了，格雷将軍手下負責同五角大樓聯系的—名聯絡員走了進來，手裡拿着一枚炸彈彈殼。“最新研究結果表明，那物體進入了靜止軌退，位于月球背面，無法直接觀察到。” “聽上去它想躲起來。”格雷說。 “目前聽起來像是個好消息，”巴内斯充滿希望地說。“或許它想觀察我們。” 格雷的聯絡員還有話要說，“對不起，還有呢。當地時間上午１０點５３分該物體建立新軌道，上午１１點０１分該物體上的碎片開始脫離主體。” “碎片？”懷持默問，心裡很不喜歡這個詞。 “是的，先生，是碎片。”那人繼續道。“我們估計有三十六個碎片，大體看去象碟子。比主體小得多，每個直徑仍有大約十五英裡。” “運動方向是地球嗎？”懷特默問，顯然心裡已有答案。 “看起來是的，先生。如果他們按目前軌道運作，太空司令部估計二十五分鐘内，它們将開始進入大氣層。” 總統盯着這位身穿空軍制服的年輕人，怔住了。有一陣子，他覺得這象是一場别人同他開的玩笑，是一幕精心策劃的惡作劇，為的是看看他此時的反應。然而這沉甸甸的事實讓他清醒了些。 幾小時以前還是可笑又不可能的事情，即将變為可怕的現實。人類深深埋藏在心底的恐懼開始舒展腰腿了。地球行将被從另一個世界來的東西拜訪，或入侵。 尼姆茲基打破了沉寂：“可能是敵人的三十六隻飛船正向地球飛來，總統先生，不管喜歡與否，我們必須啟動第三艦隊。即使會制造恐慌，我們也必須招回部隊進入戰備狀态。” 屋裡沒人反對。