瑤族是中國一個古老的民族，也是最長壽的民族之一。主要分布在中國南方幾個省區的山區，是中國南方一個比較典型的山地民族。他們以務農為主，實行輪耕，兼營狩獵、捕撈與采集，手工業較發達；聚居區出産優質紅米和藥材。
瑤族居民的主食以玉米、大米、蕃薯等為主，日常菜肴有黃豆、飯豆、南瓜、辣椒和家禽家畜等。廣西金秀大瑤山瑤族利用“鳥盆”捕捉候鳥，腌制為酢，是款待貴客的美味佳肴。桂北地區的一部分瑤族盛行“打油茶”，即以油炒茶葉煎湯，佐以生姜、辣椒、食鹽調味，趁勢沖泡炒米、炒豆、米花之類同飲，具有特殊的風味。
過去，瑤族常在米粥或米飯裡加玉米、小米、蕃薯、木薯、芋頭、豆角等。有時也用“煨”或“烤”的方法來加工食品，如煨蕃薯等各種薯類，煨苦竹筍、烤嫩玉米、烤粑粑等。居住山區的瑤族，有冷食習慣，食品的制作，都考慮便于攜帶和儲存，故主食、副食兼備的粽粑、竹筒飯都是他們喜愛制作的食品。勞動時瑤族均就地野餐，大家湊在一塊，拿出帶來的菜肴共同食用，而主食卻各自食用自己所攜帶的食品。
常吃的蔬菜有各種瓜類、豆類、青菜、蘿蔔、辣椒，還有竹筍、香菇、木耳、蕨菜、香椿、黃花等。瑤族地區還盛産各種水果。蔬菜常要制成幹菜或腌菜。雲南的一些瑤族喜歡将蔬菜做得十厘清淡，基本上是加鹽白水煮食。有的直接用白水煮過之後，蘸用鹽和辣椒配制的蘸水，以保持各種不同蔬菜的原味；肉類也常要加工成臘肉。廣西的瑤族烹調肉類一般用幹炒、水煮，放鹽調味，用佐料的較少；而肉類則要做成味道十分濃郁的菜肴，鮮肉或臘肉，先炸烤焦黃，然後再煮。
瑤族人喜愛吃腌制食品。“鳥酢”，是瑤族獨具風味的著名食品，用鳥肉腌制而成。将捕獲的鳥去毛洗淨、晾幹，拌以米粉及食鹽，放入一個小口瓦壇内，用芭蕉葉封住壇口，數日後即可取食。瑤家人常用“鳥酢”來招待貴客。有時，還用這種方法腌制豬、牛、羊肉等。
瑤族人也喜歡吃蟲蛹，常吃的有松樹蛹、葛藤蛹、野蜂蛹、蜜蜂蛹等。瑤族人還喜歡利用山區特色自己加工制作蔗糖、蕃薯糖、蜂糖等。
瑤族人大都喜歡喝酒，一般家中用大米、玉米、蕃薯等自釀，每天常喝2、3次。雲南瑤族喜用醪糟泡制水酒飲用，外出時，常用竹筒盛放飲時對水。
瑤族還喜用桂皮、山姜等煎茶，認為這種茶有提神、清除疲勞的作用。很多地區的瑤族喜歡打油茶，不僅自己天天飲食，而且用油茶招待賓客。逢清明節時，各家各戶都要做染色花飯吃。
宴客有号稱“瑤家三禮”的“敬茶洗澡接風酒”；全寨公宴貴賓的“碗酒串肉”；山珍野味雜陳的“獻鮮”；以名珍“水龍腸”接風的“龍腸席”等。此外，還有調解民事糾紛的“上門挂紅酒”，宣布斷交攆人的“炒豆煮蛋”。
其中，不少食俗頗有意趣，例如求婚帶一包肉和兩葫蘆米酒，女方同意便收肉不同意則刺破葫蘆；擇婿常有“埋蛋”之舉，視其變化決定取舍；姑娘出嫁向鄉鄰分贈焦黃豆；離婚儀式為“破竹筒”，離婚雙方各提一筒酒，交換飲畢砍破竹筒後就此和氣分手。
崇拜盤瓠的瑤人禁食狗肉和龜肉；崇拜密洛陀的瑤人禁食母豬肉和老鷹肉；絕大部分瑤人禁食豬肉和蛇肉；産婦分娩後頭幾天禁食豬油；祭神忌用狗、貓、蛇、蛙；獵獸後必須先祭奠山神才可分割食用。
瑤族的節日因為人一般很多，飯不用鐵鼎鍋煮，而用木甄蒸，這種飯香氣更濃。每逢節日。瑤族人家還要做粑粑。節日菜肴主要是雞、鴨、魚、豬肉、豆腐、粉絲以及各種蔬菜。五嶺山脈的瑤族，節日裡喜作豆腐圓（聖水豆腐釀---瑤家十八釀第一釀），包“荷包紮(米粉肉）”。
盤王節每隔若幹年才舉行一次。過去過盤王節時，都要大量宰殺牲畜，進行祭祀。祭春每年都要進行，一般都選在農曆三月，屆時青年男子要上山圍獵，下河捉魚；婦女則要包粽粑，蒸五色糯米飯。花籃瑤在除夕晚上要先以一塊肉和一團粑粑給狗吃，名為祭狗，然後家人才能進餐。他們認為谷種是狗帶來的，先祭狗是預禱五谷豐登。節日菜肴要豐富多彩，除雞肉外，還有河鮮和捕獵的山禽野味及豆腐。
有的地方瑤族四月八節還要煮烏米飯。在湖南江水縣的瑤族姑娘，每年農曆四月初八過“野餐節”時要吃花蛋，制作花粑粑，吃花糖。姑娘們在吃花蛋、花糖和花粑粑時，小夥子不許偷看，違者還要受罰。耍歌堂是連南排瑤祭祀祖先、慶祝豐收的大型娛樂活動，多在農曆十月十六日以後進行，時間的長短各種不一，約為3—9天。屆時家家備有水酒、糯米粑粑招待客人，許多瑤族男女青年都借耍歌堂機會進行擇選意中人，一旦男女情投意合，雙方的家長就可通過媒人去說親，并以豬肉和酒為禮品。舉行婚禮時，都要大擺筵席，按傳統習慣，婚宴上必須要請寨老參加，新郎新娘飲交杯酒。