1275年，意大利人馬可·波羅經過四年的長途跋涉，到達中國元朝的上都；1492年，哥倫布橫穿大西洋的驚濤駭浪，發現了美洲大陸；1519年，麥哲倫從西班牙塞維利亞港起錨揚帆，開始了環球航行……
似乎從中世紀結束開始，人類突然變得聰明起來，整個世界由蒙昧一下子飛躍到文明。一代新人勝古人，是這樣嗎？
好了，考你一個小問題，人類最早知道地球的大小是在什麼時候？500年前、1000年前、2000年前？“噢，應該在環球航行之後吧。要麼，也得在日心說為人們所接受之時吧。”不，早在2200年前，古希臘地理學家埃拉托色尼就得出了地球的周長是40000千米左右。
埃拉托色尼的計算方法很簡單，完全是幾何學的推導。學過圓和角的基本知識的人，看懂他的算式不成問題。他首先假定地球是一個球體，那麼，在地球上不同的地方，太陽光線與地平面的夾角是不同的。他通過觀測得知，6月21日那天正午，太陽正好位于他居住的亞曆山大城天空離天頂（頭頂正上方）7.5度處；而此時在亞曆山大城以南800千米的塞安城，太陽卻正好位于天頂。這表明，在塞安城到亞曆山大城
800千米的距離上地面彎曲了7.5度。用800千米乘以360度，再除以7.5度，就得到了地球的周長38400千米；從周長推導出的地球半徑，隻比現在的資料差200千米左右，相對于地球約6400千米的半徑，如此小的誤差已經是一個了不起的成就。
埃拉托色尼能有這樣的成就，與他廣博的學識密不可分。他約公元前276年出生于北非，曾在希臘的文化之都雅典求學。埃拉托色尼涉獵廣泛，地理、天文、數學、曆史、哲學等無所不鑽，人們稱呼他為“五項全能”。他之後的歲月是在亞曆山大城度過的。據說晚年由于患眼病，導緻雙目失明，他無法忍受不能讀書的苦楚，竟然絕食而死，時已年逾八旬。真是一位不學習、毋甯死的執著學者。
原文釋出時間為：2015-08-23
本文來自雲栖社群合作夥伴“大資料文摘”，了解相關資訊可以關注“bigdatadigest”微信公衆号