目錄是一個為查詢、浏覽和搜尋而優化的專業分布式資料庫，它呈樹狀結構組織資料，就好象linux/unix系統中的檔案目錄一樣。目錄資料庫和關系資料庫不同，它有優異的讀性能，但寫性能差，并且沒有事務處理、復原等複雜功能，不适于存儲修改頻繁的資料。是以目錄天生是用來查詢的，就好象它的名字一樣。
目錄服務是由目錄資料庫和一套通路協定組成的系統。類似以下的資訊适合儲存在目錄中：
企業員工資訊，如姓名、電話、郵箱等；
公用證書和安全密鑰；
公司的實體裝置資訊，如伺服器，它的ip位址、存放位置、廠商、購買時間等；
ldap的結構用樹來表示，而不是用表格。正因為這樣，就不能用sql語句了
ldap可以很快地得到查詢結果，不過在寫方面，就慢得多
ldap提供了靜态資料的快速查詢方式
client/server模型，server 用于存儲資料，client提供操作目錄資訊樹的工具
這些工具可以将資料庫的内容以文本格式（ldap 資料交換格式，ldif）呈現在您的面前
ldap是一種開放internet标準，ldap協定是跨平台的interent協定
在浏覽ldap相關文檔時經常會遇見一些概念，下面是常見概念的簡單解釋。
條目，也叫記錄項，是ldap中最基本的顆粒，就像字典中的詞條，或者是資料庫中的記錄。通常對ldap的添加、删除、更改、檢索都是以條目為基本對象的。
<code>dn</code>：每一個條目都有一個唯一的辨別名（distinguished name ，dn），如上圖中一個 dn："cn=baby,ou=marketing,ou=people,dc=mydomain,dc=org" 。通過dn的層次型文法結構，可以友善地表示出條目在ldap樹中的位置，通常用于檢索。
<code>rdn</code>：一般指dn逗号最左邊的部分，如cn=baby。它與rootdn不同，rootdn通常與rootpw同時出現，特指管理ldap中資訊的最高權限使用者。
<code>base dn</code>：ldap目錄樹的最頂部就是根，也就是所謂的“base dn"，如"dc=mydomain,dc=org"。
每個條目都可以有很多屬性（attribute），比如常見的人都有姓名、位址、電話等屬性。每個屬性都有名稱及對應的值，屬性值可以有單個、多個，比如你有多個郵箱。
屬性不是随便定義的，需要符合一定的規則，而這個規則可以通過schema制定。比如，如果一個entry沒有包含在 inetorgperson 這個 schema 中的<code>objectclass: inetorgperson</code>，那麼就不能為它指定employeenumber屬性，因為employeenumber是在inetorgperson中定義的。
ldap為人員組織機構中常見的對象都設計了屬性(比如commonname，surname)。下面有一些常用的别名：
屬性
别名
文法
描述
值(舉例)
commonname
cn
directory string
姓名
sean
surname
sn
姓
chow
organizationalunitname
ou
機關（部門）名稱
it_section
organization
o
組織（公司）名稱
example
telephonenumber
telephone number
電話号碼
110
objectclass
内置屬性
organizationalperson
對象類是屬性的集合，ldap預想了很多人員組織機構中常見的對象，并将其封裝成對象類。比如人員（person）含有姓（sn）、名（cn）、電話(telephonenumber)、密碼(userpassword)等屬性，機關職工(organizationalperson)是人員(person)的繼承類，除了上述屬性之外還含有職務（title）、郵政編碼（postalcode）、通信位址(postaladdress)等屬性。
通過對象類可以友善的定義條目類型。每個條目可以直接繼承多個對象類，這樣就繼承了各種屬性。如果2個對象類中有相同的屬性，則條目繼承後隻會保留1個屬性。對象類同時也規定了哪些屬性是基本資訊，必須含有(must 活required，必要屬性)：哪些屬性是擴充資訊，可以含有（may或optional，可選屬性）。
對象類有三種類型：結構類型（structural）、抽象類型(abstract)和輔助類型（auxiliary）。結構類型是最基本的類型，它規定了對象實體的基本屬性，每個條目屬于且僅屬于一個結構型對象類。抽象類型可以是結構類型或其他抽象類型父類，它将對象屬性中共性的部分組織在一起，稱為其他類的模闆，條目不能直接內建抽象型對象類。輔助類型規定了對象實體的擴充屬性。每個條目至少有一個結構性對象類。
對象類本身是可以互相繼承的，是以對象類的根類是top抽象型對象類。以常用的人員類型為例，他們的繼承關系：
下面是inetorgperson對象類的在schema中的定義，可以清楚的看到它的父類sub和可選屬性may、必要屬性must(繼承自organizationalperson)，關于各屬性的文法則在schema中的attributetype定義。
對象類（objectclass）、屬性類型（attributetype）、文法（syntax）分别約定了條目、屬性、值，他們之間的關系如下圖所示。是以這些構成了模式(schema)——對象類的集合。條目資料在導入時通常需要接受模式檢查，它確定了目錄中所有的條目資料結構都是一緻的。
schema（一般在<code>/etc/ldap/schema/</code>目錄）在導入時要注意前後順序。
ldap的背景程序slapd接收、響應請求，但實際存儲資料、擷取資料的操作是由backends做的，而資料是存放在database中，是以你可以看到往往你可以看到<code>backend</code>和<code>database</code>指令是一樣的值如 bdb 。一個 backend 可以有多個 database instance，但每個 database 的 suffix 和 rootdn 不一樣。openldap 2.4版本的子產品是動态加載的，是以在使用backend時需要<code>moduleload back_bdb</code>指令。
另外<code>config</code>是特殊的backend，用來在運作時管理slapd的配置，它隻能有一個執行個體，甚至無需顯式在slapd.conf中配置。
分布式ldap 是以明文的格式通過網絡來發送資訊的，包括client通路ldap的密碼（當然一般密碼已然是二進制的），ssl/tls 的加密協定就是來保證資料傳送的保密性和完整性。
external一般用于初始化添加schema時使用，如<code>ldapadd -y external -h ldapi:/// -f /etc/openldap/schema/core.ldif</code>。