袋鼠以其兇猛的天性而聞名，近幾十年來一直受到傳染性面部癌症的困擾。供應：澳洲方舟
作者：JASON BITTEL
自從袋鼠消失在澳洲大陸的森林中以來，已經過去了3000年。現在，由于不懈的重新引入努力，26隻瀕臨滅絕的動物已經能夠傳回澳洲。
袋鼠是一種袋裝動物，大小像寵物狗，以其強大的下颚而聞名，可以在幾分鐘内将大型動物屍體撕成碎片。然而，在1990年代，袋鼠物種感染了緻命的傳染性口腔癌，将其剩餘的野生種群減少到隻有25，000隻，全部在澳洲塔斯馬尼亞州。
目前尚不清楚為什麼袋鼠在3000年前在澳洲大陸滅絕，但它很可能是由人類行為引起的。當早期的獵人獵殺了澳洲大陸的大部分巨型動物時，袋鼠失去了食物來源。
作為一種食肉動物，袋鼠在維持生态系統的健康平衡方面發揮着至關重要的作用，這就是為什麼科學家們如此努力地将它們帶回來的原因。
物種恢複組織Aussie Ark主席蒂姆·福克納（Tim Faulkner）說："十多年來，我們一直在努力實作我們今天取得的成就。該組織與非營利性全球野生動物保護協會和WildArk密切合作，将圈養袋釋放到澳洲東部巴林頓山國家公園以北405公頃的巴林頓山頂國家公園。
盡管它們兇猛而恐怖，但"它們實際上并不是對人類或農業的威脅，"他補充說。
即便如此，動物的重新引入充滿了不确定性，是以科學家試圖在三月份引入15隻袋鼠。該團隊使用無線電項圈檢查釋放的袋鼠，并将袋鼠屍體作為食物，以幫助它們适應新家。在所有袋子都顯示出蓬勃發展的迹象之後，科學家們更加樂觀，是以在9月10日，他們又釋出了11個袋子，現在基本上靠自己。
"他們是免費的，他們可以自由地生活在野外，"福克納說。"我們有一些基本方法可以密切關注他們。然而，從根本上說，是時候自由生活了。"
抵抗入侵者
為了準備袋鼠的到來，福克納的團隊繞了大片受保護的白桦林，清除了入侵植物，清理了可能導緻森林火災的葉子，并對紅狐狸和流浪貓實施了人道的安樂死，這兩者都是引入的捕食者，摧毀了澳洲大陸的小型哺乳動物種群。
袋子進入澳洲東部桉樹林的新家。供應：威達克
流浪貓不會捕食袋鼠。事實上，也許需要對這些貓給予更多的關注。
"袋鼠的存在似乎對貓産生了一些影響，"塔斯馬尼亞大學專家兼助理研究員大衛漢密爾頓說，他沒有參與袋子重新引入項目。袋鼠通常不以貓為食，但貓被迫在黃昏和黎明時分捕食，以避免與袋鼠發生沖突。
這似乎微不足道，但這種行為的一個小小的轉變實際上可以保護生活在夜間的本地物種，例如袋鼠，其中幾種在澳洲被列為瀕危物種。有趣的是，漢密爾頓說，袋鼠的數量在袋鼠種群占主導地位的地方增加（而不是貓）。
這正是福克納和其他人希望袋鼠為澳洲做的事情：穩定非洲大陸的生态系統并抵禦入侵者。
然而，當袋鼠面對紅狐狸時會發生什麼是一個"巨大的未知數"，漢密爾頓警告說。紅狐狸比貓大，有袋鼠那麼大。
此外，袋鼠的重新引入是否會對其他敏感物種産生不可預測的後果還有待觀察。例如，2012年，一隻袋鼠被引入塔斯馬尼亞海岸附近的瑪麗亞島，導緻幾個短尾群落滅絕。
流浪貓和腰帶尾袋鼠都不是島上的原生物種，兩者都開始捕食海鳥。雖然袋鼠開始壓制這些捕食者，但它們也開始吃海鳥蛋和幼鳥。
"從理論上講，它們不應該對澳洲産生負面影響，"漢密爾頓說。但是，當你做這樣的事情時，你必須考慮整個生态系統，這是一個非常重要的要求。"
他補充說，這就是為什麼在廣泛而封閉的環境中重新引入如此重要的原因。
"生态時刻"
如果一切順利，三個保護組織計劃在未來兩年内在同一片受保護的森林中再釋放40隻袋鼠。他們将有同伴。
自從驅逐流浪貓和紅狐狸以來，福克納的團隊也開始将其他瀕臨滅絕的本地物種釋放到同一栖息地，包括圓盾袋鼠，長鼻子袋鼠，長鼻子袋鼠和紅棕色袋鼠。
除了東袋鼠，Otail Rock Kangaroo和Aussie Brown Short Nose Kangaroo之外，AussieArk計劃在未來六個月内釋放更多此類物種。
這些小型哺乳動物可以傳播種子，挖掘葉子并加速其分解，進而降低野火的強度，這對于保持環境清潔和健康至關重要。
"這真的要歸功于這些小型陸地生态系統工程師，他們翻轉了落葉，"福克納說。袋狸每年翻過地球的重量大約是大象的重量。僅僅一袋海狸就是如此強大。"
他補充說，如果實驗成功，近15萬公頃的受保護土地可以作為重新引入物種的栖息地。
"我真的相信，随着時間的推移，我們将看到袋鼠成為澳洲大陸的正常部分，"福克納說。他們在3000年前就在這裡。從生态學上講，這隻是一眨眼的功夫。"
（譯者：流浪狗）