古時候，一天分為十二個時辰（即：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥），一個時辰相當于現在的兩小時。
子時，是在夜間11點至0點。
以此類推，亥時為夜晚9點至10點。
而夜晚分成四個時段，開始到清晨的五個節點，更夫會敲鑼擊鼓，提醒人們到了何時。
一夜共五次，即五更，也稱五鼓、五夜。
一更：
在戌時一刻，即傍晚6:36左右，也稱黃昏、日暮、日夕、甲夜等。
此時太陽剛剛落山，暮色蒼茫，天還沒有完全黑下來，還有人類活動的迹象，故有“一更人”之說。
二更：
在亥時三刻，即夜間9:45左右，又稱為人定、定昏。
此時天已經完全黑下來，萬籁俱寂，人類停止了戶外活動，大多在家中睡覺休息了，但還隐約可以聽到報時的鑼聲，是以有“二更鑼”之說。
三更：
也稱為夜半三更，即夜間十一點五十五分左右（一說為零點整），也稱夜半、中夜、子夜。
此時夜色深深，是一夜之間最黑暗的時候，古人認為這個時候，是鬼的活動時間，故稱“三更鬼”。
四更：
在醜時二刻，即夜間一點零四分左右，也稱為荒雞、雞鳴。此時天一點一點開始出現曙色，也就是蒙蒙亮的時候，人類正處于深度睡眠時期，一些盜賊喜歡在這一時刻作案，是以，四更天也稱為“狗盜之時”——“四更盜”。
五更：
在寅時四刻，即淩晨三點十四分左右，也稱為黎明、平旦，正處于夜與日交替的時間，此時雞鳴四起，故稱為“五更雞”，人們逐漸從睡夢中醒來，開始了新的一天。
夜晚敲鼓，晨起擊鐘，這就是所謂的“晨鐘暮鼓”。