清王朝的奠基者努爾哈赤以十三副铠甲起兵，南征北讨，百戰黃沙，征戰四十年，終于統一女真各部，平定中國關東部，于明神宗萬曆四十四年，建立後金，割據遼東，建元天命。薩爾浒之役後，遷都沈陽。爾後，席卷遼東，攻下明朝在遼七十餘城，為清朝入關定鼎中原奠定了堅實的基礎。清朝建立後，被尊為清太祖，谥“承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝”。
對于努爾哈赤的謀略、用兵、征伐，世稱其能，曆史對他評價很高。
《清史稿》稱他：“天錫智勇，神武絕倫”。甚至說他所指揮的薩爾浒之役可比周武王戰商纣于牧野。
《清太祖實錄》則稱：“武藝超群，英勇蓋世，深謀遠略，用兵如神”“興國開疆，以創王基”。
後世文豪金庸是以心悅誠服地贊：“自成吉思汗以來，四百多年中全世界從未出現過的軍事天才努爾哈赤。這個用兵如神的統帥，傳下了嚴密的軍事制度和紀律，使得他手下那批戰士，此後兩百年間在全世界所向無敵。”
清史研究專家閻崇年更是說：“在我國五十五個少數民族曆史人物的星海中，有兩顆最明亮的民族英雄之星——一顆是蒙古族的元太祖成吉思汗，另一顆是滿洲族的清太祖努爾哈赤。愛新覺羅·努爾哈赤奠基的清帝國，綿祚二百六十八年，他是我國曆史上傑出的政治家、軍事家和民族英雄。他的姓名與業績，不僅垂諸于中國史籍，而且載記于世界史冊。他活躍在中華統一多民族大家庭的曆史舞台上，他一生十功四過，瑕不掩瑜。愛新覺羅·努爾哈赤是中華民族發展史上傑出的政治家、軍事家。”
不過，努爾哈赤的威名和事業畢竟是建立在血腥殺戮的基礎上的，其所作所為，兇悍而殘暴，也很讓許多富于人文情懷的有識之士的深惡痛絕。
著名曆史學者李亞平就對閻崇年等人的評論頗不以為然。
李亞平在接受媒體采訪時，就坦言，努爾哈赤隻是一個“嗜血成性的軍事殺人搶劫集團的屠夫首領”、“一個大型軍事屠掠集團的強盜頭目”，其最大的“功勞”就是把搶劫、殺人、叛亂更加“合法化”，但“至死也沒有完成從一個部落酋長到一位政治家的轉變。更遑論偉大的政治家了”。李亞平還說，把努爾哈赤這樣的“殺人魔王”贊作偉大君主，違反了人類發展進步規律。“努爾哈赤是打仗很厲害，但是碰到的都是不太懂得對抗騎兵戰術的明朝軍隊，如果他們碰到的是當時注重冷熱兵器結合火槍方陣的西班牙軍隊，得死一百次了。”
大史學家顧誠也說：“清廷統治者從努爾哈赤、皇太極到多爾衮，都以兇悍殘忍著稱于史冊。”
一句話，努爾哈赤“用兵如神”是不假，但也強悍殘忍，殺人不眨眼。
那麼，努爾哈赤到底有多強悍、多殘忍呢？讓我們來看一則《太祖高皇帝實錄》上的記載吧。
萬曆十二年九月，努爾哈赤率兵攻打翁科洛城。努爾哈赤親臨一線，站在城外村落廬舍的屋頂上，布置士兵縱火焚燒城樓。大火焚燒，屋廬崩塌。守城勇士鄂爾果尼登高向努爾哈赤施放冷箭，一箭射中了努爾哈赤的額頭偏上的頭盔，箭勁驚人，貫穿頭盔，射入額頭半指深。努爾哈赤大喝一聲，将箭拔出，看見有敵人策馬殺來，便以所拔的前從烽煙中迎射來敵，敵人應弦而倒。努爾哈赤額頭上的血汨汨直流，從頭流到腳。努爾哈赤猶自奮戰不已。又有一個叫科羅的守城戰士，乘着烈焰騰煙，悄悄逼近努爾哈赤，突然射出一箭，正中努爾哈赤脖頸，矽然有聲，穿透鎖子甲護項。努爾哈赤咬牙拔箭，箭镞帶鈎，箭拔出之後，帶出一塊肉，血湧如注，差點昏厥過去。部衆看見情形危急，紛紛冒着敵人的箭雨向努爾哈赤靠攏，要爬上屋頂扶掖努爾哈赤撤退。努爾哈赤制止說：“爾等勿來，恐為敵窺，我當徐下。”彼時，努爾哈赤渾身是血，征袍濕透，一手扪着頸脖傷處，一手拄着長弓，緩緩而下，在衆将的掩護下，撤離了戰場，棄垂下之城而還。努爾哈赤傷愈之後，率兵攻陷翁科洛城，生擒了射傷他的鄂爾果尼和羅科。衆人要亂箭将二人處死，努爾哈赤欽佩二位勇士的英勇，有意收為部下。于是說：“兩敵交鋒，志在取勝。彼為其主射我；今為我用，不又為我射敵乎。”說罷，親為二人解綁，好言安慰。鄂爾果尼和羅科終于被這一舉動感動得流下了熱淚，當即表示願意歸順。努爾哈赤授二人為牛錄額真，各統轄三百名壯士。鄂爾果尼和羅科此後英勇作戰，為努爾哈赤立下了汗馬功勞。
對别人狠，對自己也狠，卻又能化敵為友，收買人心，努爾哈赤不愧是能成就事業的一代狠人。