除了“海刀”和“湖刀”之外，也容易和“江刀”混淆的還有海邊盛産的“鳳尾魚”，和長江湖泊中生活的短颌鲚，那麼，這麼多長相類似的魚，到底有什麼聯系，又該如何定義“江刀”，如何審視“江刀”呢？
文/ 一個男人在流浪
*本文為海鮮指南獨家約稿，未經授權禁止轉載。
“肩聳乍驚雷，腮紅新出水”，春意漸濃，傳說中最為昂貴的河鮮——長江刀魚又要開始搶占媒體的頭版了，這種不起眼的小魚，憑借着士大夫們的一往情深，占據了中華珍馐的寶座已逾千年。而近幾十年來，由于産量的斷崖式下滑，更是不斷創下令人瞠目結舌的天價，以另一種方式延續着自己的傳奇。
然而長久以來，一些關于長江刀魚的說法早已廣為人知——最為頂級的長江刀魚，乃是清明之前在南通至揚州段打撈上來的“江刀”；盤踞在長江入海口而不再繼續洄遊的，則為下品，是為“海刀”；而終年生活在長江水系各湖泊中、沒有在海洋和長江之間洄遊習性的，則為“湖刀”。
挑剔的食客認為，二三月的“江刀”，乃是從長江口洄遊而上産卵的，體内脂肪最為肥厚潤口，遊動到江陰、靖江一帶，體内鹽分恰到好處的脫去，性腺也已經發育成熟，最是“腴而不膩、鮮美稱絕”，而徘徊在入海口不再洄遊的“海刀”，則有一股海水的苦澀，是登不得大雅的，終年生活在湖泊的“湖刀”，更是刺多骨硬，賣不上價。
對生物分類感興趣的朋友，或許了解生物分類的原理，瑞典生物學家卡爾·林奈建立的這套體系，通過分析各生物個體的共同特點，來确定其是否屬于同一個物種。
在林奈的分類體系下，我們常說的江刀，被稱為Coilia nasus,中文學名為刀鲚，這種魚在被西方分類學家發現并界别的時候，被定義有2個獨特的特征，第一，它的上颌骨末端超過了胸鳍的基部，第二，它有在淡水中孵化，海水中成長，又洄遊到淡水中繁殖的天性。
根據這兩個定義，1903年，德國人Kreyenberg将他在洞庭湖發現的一種上颌骨較短、且沒有洄遊的魚定義為另一個新的物種，即短颌鲚（Coilia brachygnathus）。
但随後，人們又發現，有一些刀鲚也适應了淡水生活，放棄了洄遊天性，這就是我們所說的湖刀，另有一些刀鲚，則适應了海水生活，而不傳回淡水，這就是我們所說的海刀。
更為棘手的是，在深入的研究之後人們發現，即便是傳統的被認為是刀鲚的這群魚裡，也并不是所有的都符合“上颌骨末端超過了胸鳍基部”這個準則，這一下就産生了三個問題：湖刀和海刀，是真正的刀鲚嗎？刀鲚裡上颌骨較短的那一些，是真正的刀鲚嗎？既然刀鲚裡也有短颌的，那短颌鲚和刀鲚的差別又何在呢？
最近這些年，一些新的生物分類方法逐漸的走向實用，我們現在已經可以确定，無論是為老饕們趨之若鹜的江刀，還是被視為下品的海刀、湖刀，甚至連曾被視為另一個物種的短颌鲚，都隻是生活在不同水域的同一個物種的不同種群，從本質上來說其實都是刀鲚（Coilia nasus），它們之間的差別，充其量是山東紅富士蘋果和山西紅富士蘋果的差別，說到底，都是紅富士。
而進一步的研究更是發現，昂貴的江刀，竟然和東南沿海盛産的、價格低廉的鳳尾魚——鳳鲚（Coilia mystus）也有千絲萬縷的聯系。
鲚屬魚類的發源地很可能在今天的印度尼西亞一帶，而鳳鲚則是走出印尼的第一批鲚魚，正是在它們一路北上的進化過程中，又逐漸分化出了适應了較寒冷氣候的刀鲚（Coilia nasus），和僅分布在我國福建到海南一帶的、适應了較溫暖氣候的七絲鲚（Coilia grayii）。
鳳尾魚
當然，在試圖給大家剖析江刀與其他刀魚的差別與淵源的時候，我的用意并不在于貶低江刀的價值，簡單的認為“江刀和湖刀是一回事，花重金買江刀是冤大頭”的想法是不可取的。
對我們中國人來說，“風物”是最妙不可言的詞彙，我也相信水土和時節的細微差異，或許真的會對食材的品質産生不可預測的影響。更何況，江刀對于我們來說，早已不是一種普通的食材，它所承載的曆史記憶，文人雅事，甚至是小心翼翼的剔除魚刺時的那種儀式感的莊重，早已超越了食材本身，成為身價不菲的真正因素。
然而，往事已不可提，惡化的水質，曾經的過度捕撈，都已将這種食材推得離我們的餐桌越來越遠。本文寫作的目的，暨希望在江刀天價傳奇噪雜之中，可以帶大家換一種視角，了解江刀的另一個故事，則心慰矣。