19世紀中期，英國偉大的博物學家達爾文發現了一套轟動全世界的理論——生物進化論。1831年，達爾文參加了英國海軍“貝格爾号”巡洋艦的環球航行，在南美洲地區整整航行了5年，對熱帶與亞熱帶動植物進行了廣泛的考察。回國以後，根據對生物界大量的觀察與實驗，他得出了自己的結論：他認為物種的形成及其适應性和多樣性的主要原因在于自然選擇，生物不斷發生變異的原因就是為了适應自然環境和彼此競争。适應生存環境的變化，通過遺傳而逐代加強，反之則被淘汰。歸納起來就是：物競天擇，适者生存，優勝劣汰。達爾文的這套學說，奠定了進化生物學的基礎。他還将進化論用于人類發展的思考，闡明了人類在動物界的位置及其由動物進化而來的依據，得出了人類起源于古猿的結論。
在以後的歲月裡，古生物學家通過對古生物化石的研究，在達爾文學說的基礎上，形成了現代人類起源說。然而，進化論真的反映了人類起源的真實情況嗎？人類真的是猿進化而來的嗎？根據進化論，人類的進化可分為了三個階段：1400萬至800萬年前的古猿、400萬至190萬年前的南猿和170萬至20萬年前的猿人。明顯的，在古猿與南猿之間有400萬年的空缺，在南猿與猿人之間有20萬年的空缺，但是，直到現在，我們也沒有發現任何的關于人類起源中間過渡階段的化石，這就給傳統的進化論提出了挑戰。1958年，美國國家海洋學會的羅坦博士，在大西洋4.8千米深的海底，拍攝到了一些類似人的奇妙足迹。1968年，美國邁阿密城的水下攝影師穆尼，在海底看見過一個奇怪的生物，臉像猴子，脖子比人長4倍，眼睛像人眼但要比人眼大得多。20世紀30年代，美國南卡來羅納州比維市郊的沼澤地區，多次發現過“蜥蠍人”，它們高達2米，長着一條大尾巴，每隻手僅有3根手指，可以直立行走，力氣大得驚人，能輕易掀翻汽車。這種生活在水中、沼澤中的類人生物，其祖先又是誰呢？
是以，有人提出了這樣的假設：化石空白期人類的祖先不是生活在陸地上，而是生活在海洋中。也就是說，在人類的進化史中，存在有幾百萬年的水生海猿階段。他們的理由是800萬至400萬年前，在非洲曾有大片的陸地被海水淹沒，迫使部分的古猿下海生活，進化為了海猿。幾百萬年後，海水退卻，海猿重返陸地，它們是人類的祖先。這就是“海猿說”。
“海猿說”發現人的許多的生理特征是存在海豹、海豚等水生哺乳動物身上的。比如，所有的靈長類動物都是渾身有濃密的毛，而人與水獸一樣，是皮膚裸露沒有體毛的；再有，靈長類動物是沒有皮下脂肪的，人卻與水獸極其相似，人是有皮下脂肪的；第三，人類眼腺分泌淚液以及排出鹽分的現象，也是水獸所具有的特征。這在靈長類動物中是絕無僅有的；還有，婦女在水中分娩是沒有痛苦的，嬰兒天生就喜歡水，并有遊泳的本領，這些都說明了人類與水的關系是非同尋常的。
1800萬年前的普羅猿是最早的類人動物。在它的身上已經形成了許多現代意義上人的特征。如它的大頭蓋骨同現代人已經非常相似；它的前肢與後肢已開始分工。這些都是從猿到人必須具備的條件。
近年來，一系列的發現又重新喚起了人們對生命天外來源說的熱情。首先，生命盡管是多樣的，它們都有着相似的細胞結構，這使得人們不得不問：既然地球上的生命是由無機物進化來的，那麼為什麼不會産生多樣的生命模式？還有，钼在地球的含量是很低的，但是钼在生命中有中重要的作用，這又是為什麼呢？第三，人們不斷地從天外墜落的隕石中發現有起源于星際空間的有機物，其中包括了構成了地球生命的全部要素。這使得的人們深信：生命不僅僅為地球所壟斷。人類起源于外星人的假設，是近幾年來西方最新的一種假設，它是由西方科學家馬萊斯提出來的，其根據是在聖地亞哥發現的一個5萬年前的頭骨化石。他研究了這個頭蓋骨後認為，這具頭蓋骨所代表的人種，其智力要遠遠高于我們今天的人類，進而推測這是一個外星人的頭骨，進而提出人類祖先是外星人的假說。他認為，外星人與地球上智力水準較高的雌猿進行雜交，生下的後代就是人類，是以，外星人是人類的祖先。
達爾文的生物進化論提出了人是由猿類進化而來的理論，引起了巨大的轟動，它與能量轉化與守衡定律、細胞學說并稱19世紀三大科學發現。進化論的提出，在生物學領域、思想界以及農業生産和園藝實踐中都産生了劃時代的意義。
不難看出，現代人類起源的各種假設，從思維上可以分為兩大類：一類将人類起源的原因歸結為地球以外的偶然因素，即人類不是地球生物自身演變的結果，而是由宇宙深處來的高智慧生物創造的，像外星人創造人類說；一類則堅持認為人類的起源隻能從地球自身的發展來考慮，不論怎麼變化，人類總是地球生物自身進化的結果，像生物進化論。
科學在發展，研究在發展，人類必将用自己的智慧，來揭開自身的謎團。