因為儒家的各種記載，商纣成為了一個殘暴的亡國之君，因為《封神演義》的緣故，商纣以一個典型的暴君形象廣為流傳。但事實真是這樣嗎？
關于商纣的出身，《史記》如是記載：“帝乙長子曰微子啟，啟母賤，不得嗣。少子辛，辛母正後，辛為嗣。帝乙崩，子辛立，是為帝辛，天下謂之纣。”帝乙（微子啟與纣之父）的長子叫微子啟，因為母親地位低賤，不能繼承帝位。帝乙小兒子叫辛，其母是王後，于是被立為繼承人，帝乙駕崩後，辛即位，就是帝辛，天下稱他為“纣”。從這裡可以看出，在商朝，已經開始使用嫡子繼承制度，商纣就因嫡子身份取得帝位。
商纣與妲己
再看看商纣的個人介紹：“帝纣資辯捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸。知足以距谏，言足以飾非。”纣天資聰穎，有口才，行動靈活，接受能力強，力氣過人，能空手與猛獸格鬥，才智足以回絕臣下的勸谏，能言善辯足以文過飾非。這簡直就是一個文武全才的帝王，明明是一位文可定國，武可安天下的有為之君，為什麼就成了暴君代名詞呢？
衆所周知，商朝極其重視祭祀，每逢大事如天降異象、戰争、朝廷不決之事等，必要占蔔并祭祀，而且其所用的乃是“周祭”制度，也就是要把祖先都祭祀個遍。商朝還極為重視“人殉”制度，這從考古發掘的商代墓中都可以看出來。這就導緻了人力和财力的巨大浪費，而要擷取更多的财力與人力（奴隸），最快的方式就是不斷地對外戰争，這也是終商朝一代都積極對外擴張的重要原因。但是當戰争擷取資源的速度供不上消耗速度的時候，問題就出來了。因為戰争不斷，擷取的資源少于消耗的資源，導緻了方國（商朝下屬的小國或部落）和國内人民怨聲載道。另外商朝屬于奴隸制社會，統治階層隻有極少數人，貴族集團的肆意揮霍消耗了大量的國家資源，對王權也産生了極大的威脅。商纣即位以後，接手的是一個千瘡百孔，日益衰退的爛攤子，“武乙獵于河、渭之間，暴雷，武乙震死。子帝太丁立。帝太丁崩，子帝乙立。帝乙立，殷益衰。”是以改革就勢在必行了。
比幹
針對局勢，商纣采取了幾個措施來進行改革：第一，加重賦稅，用于營造新都（遷都，打造戰備）和出兵對外擴張（掠奪資源）；第二，嚴格“周祭”和“人殉”制度，減少資源浪費（減少祭祀次數，降低規格，控制人殉，可以節約更多的财力和人力以供改革與戰争消耗）；第三，改變用人政策，打壓以微子啟、比幹、商容（這些人沒有演義裡那麼忠心）等人為首的舊貴族勢力，提拔自己的親信費仲、惡來（這些人也并非什麼奸佞之輩，而是商纣的改革大臣）等進行改革；第四，施行嚴峻刑法以威懾反對勢力，保證改革的順利實施（自古變法多反對，可以參照後世吳起變法，商鞅變法，王安石變法，戊戌變法等）；第五。積極發動對外戰争，以掠奪資源及轉移内部沖突。
但是外部的敵對勢力（周）與内部的反對勢力（微子啟等）已經不給商纣時間了，雙方聯合（“微子數谏不聽，乃與太師、少師謀遂去”“殷之太師、少師乃持其祭樂器奔周。”），滅亡了商朝，也将商纣的改革徹底中斷了。
商與周之間又有什麼糾葛呢？這個就相當有意思了。周原本是商的一個方國，自商湯立國至武乙時，一直都相安無事，但到了姬昌（演義裡的名人西伯侯，武王姬發之父）出生，一切都變了。傳說在黃帝時期有谶語說：居住在西北的将要成為帝王統治天下，時間在甲子年，一個名叫昌的人受制天命，一個名叫發的人施行誅伐，一個名叫旦的人推行天道。姬昌之祖父古公亶的長子叫太伯，次子叫虞仲，少子叫季曆，季曆娶太任，生姬昌，有祥瑞出現。古公亶說：我的後代應該有成大事之人，大概就應在昌的身上吧！長子太伯與次子虞仲知道古公亶的想法，兩人就一起逃跑出去南方的荊蠻之地，還像當地人在身上刺滿花紋（紋身吧），剪掉了頭發（不知道是像滿清一樣還是像我們現代這樣，這個委實不知，沒有形象記載），以這樣的方式把王位讓給了季曆。
周文王姬昌
于是從季曆開始，周就對周邊方國、部落發起了持續數代人的戰争。《竹書紀年》記載：“（武乙）三十五年，周公季曆伐西落鬼戎”。“（文丁，《史記》作太丁，商纣之祖父）二年，周公季曆伐燕京之戎，敗績。四年，周公季曆伐餘無之戎，克之。五年，周作程邑（季曆的王宮）。七年，周公季曆伐始呼之戎，克之。十一年，周公季曆伐翳徒之戎，克之。王殺季曆。”季曆即位以後，一直在對外征讨，目的是壯大周的勢力，目标直指商王朝，是以商王文丁為了提前除掉威脅，殺了季曆（實為囚禁至死）。
季曆死後，姬昌繼承，是為西伯，姬昌隐忍發展，吸收了大量人才如太公望（就是姜子牙了）、伯夷、叔齊、散宜生等，又暗中勾結了大量諸侯。“西伯歸，乃陰修德行善，諸侯多叛纣而往歸西伯。西伯滋大，纣由是稍失權重。”随後開啟了讨伐商朝忠誠諸侯國之路：“（帝辛即商纣）十七年，西伯伐翟。二十一年，諸侯朝周。二十三年，囚西伯于羑裡。二十九年，釋西伯。三十三年，密人降于周師。三十四年，周師取耆及邗，遂伐崇，崇人降。三十六年，諸侯朝于周，遂伐昆夷。四十一年春三月，西伯昌薨。”姬昌繼承父志，四處征伐，因而被囚，獲釋（周人獻寶于纣王）後又繼續征伐，直至死。
周武王姬發
武王姬發即位後，商纣于四十三年春大規模閱兵，一方面是向周顯示武力，一方面也是為了出兵讨伐東夷（商王朝的老對手，商纣敗于周武王，相當大的原因也是因為東夷）。因為商朝主力大軍東征東夷，四十四年，西伯發伐黎（商纣的忠實擁護者，商纣防禦周進攻商都的門戶）。因為黎國的滅亡，五十一年，于是周武王“東觀兵，至于盟津。諸侯不期而會盟津者八百諸侯。諸侯皆曰：纣可伐矣。武王曰：女未知天命，未可也。乃還師歸。”武王發兵東征，大軍聚集，為何又撤退呢？因為其在商朝内部的盟友（微子啟等人）為商纣發現通敵，于是“王囚箕子，殺王子比幹，微子出奔。”故而選擇退軍。但因為微子啟的到來，得知了商朝主力大軍東征未回，于是次年發動了周伐殷之戰，也就是“武王伐纣”。
因主力東征未回，商纣手中無兵可調，于是召集子民與奴隸，配給武器，親自帶領他們前來與武王交戰，交戰位址位于牧野，史稱“牧野之戰”。史書所載纣王聚集了七十萬大軍根本不現實，那時候根本沒有數十萬人口的城市，而纣王的兵都是以平民與奴隸臨時組成，商都不可能有那麼多人，不過是後世為了顯示武王順應天意而誇大其詞罷了。商纣因為改革而引起舊貴族勢力的抵制與背叛，商内部部署形同虛設，這也是為何商纣選擇出城決戰的原因。又因為增加賦稅而連年用兵，導緻民怨沸騰，這才有了大軍臨陣倒戈，商纣一敗塗地。
《韓非子—說疑》記載：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐纣。此四王者，人臣弑其君也。”商纣作為改革先驅者，以一人之力，與整個天下為敵，他沒有輸給敵對勢力和反對勢力，而是輸給了時間，輸給了時代，雖敗猶榮。