太祖武皇帝，沛國谯縣城人，姓曹名操字孟德，是西漢相國曹參的後代。
太祖從小機靈聰明，有應變的智謀，但好負氣仗義，任性放縱，從不注重道德，修養和學業。梁國人橋玄，南陽人何頤覺得太祖不平凡，橋玄說：“天下大亂，沒有經邦濟世的才能不能扭轉局面，能夠安天下說的就是您吧”。
漢靈帝光和末年，黃巾起事，太祖被任命為騎都尉，讨伐穎川的賊寇。
金城人邊章，韓遂殺死刺史和太守發動叛亂，擁兵十多萬，朝廷召太祖為典軍校尉。
漢靈帝去世，太子即位，太後臨朝聽政，大将軍何進和袁紹策謀誅殺宦官，太後不同意。何進召董卓入京，想用武力威迫太後，但董卓沒到何進就被宦官殺死了。董卓入京，廢少帝，另立漢獻帝，京城洛陽大亂。董卓打算召太祖共議朝事，可太祖改名換姓從小路傳回谯郡，這時董卓已經殺死了太後和弘農王。太祖回到陳留召集義兵讨伐董卓。
初平元年春，後将軍袁術，冀州牧韓馥，豫州刺史孔秞，崇州刺史劉岱，河内太守王匡，渤海太守袁紹，陳留太守張邈，東郡太守橋瑁，山西太守袁遺，各擁兵數萬讨伐董卓，太祖代行奮武将軍。
二月，董卓聽到各地奇兵，就要挾漢獻帝遷都長安，他自己留在洛陽，焚燒了漢家宮殿。這時袁紹帶領着聯軍駐紮在洛陽附近。董卓兵強馬壯，聯軍不敢輕舉妄動，太祖說：“興起義之兵讨伐暴亂，大軍都已經集結，諸位還在遲疑什麼？董卓他焚燒宮室，劫走皇帝，全國震驚，這正是上天要他滅亡啊，可不能喪失這個良機啊”于是太祖率軍西進攻打成埔，但進軍到榮陽時遇到董卓部将徐榮，太祖不敵徐榮連夜逃脫。
太祖回到酸棗時，各路大軍已經聚集了十多萬人，但他們每天擺酒設宴，根本不考慮進兵的事情。太祖責怪他們并且出謀劃策，可是袁紹他們根本不采納太祖的政策，于是太祖和夏侯惇就去揚州招募軍隊。
袁紹聯軍内亂，互相厮殺，袁紹策謀立幽州牧劉虞當皇帝，太祖極力反對。
初平二年春，袁紹立劉虞當皇帝，劉虞不肯，董卓率兵回到長安，袁紹奪取冀州。
黑山一帶賊寇橫行，太祖率兵打敗賊寇，袁紹表奏朝廷舉薦太祖為東郡太守。
夏四月，司徒王允和呂布殺死董卓，董卓部将李傕等人又殺死王允攻打呂布，呂布戰敗逃走。
青州黃巾軍百萬人進入充州地界，又準備攻打劉岱，國相鮑信勸劉岱不要進攻，可是劉岱不聽非要和黃巾軍交戰，結果被殺，鮑信隻能求太祖兼任允州牧。太祖率軍攻擊黃巾軍，鮑信奮戰而死，太祖擊敗黃巾軍大勝，獲得降軍三十多萬人，太祖懸賞尋找鮑信的屍體，但是沒有找到，于是用木頭雕刻成鮑信的樣子祭拜了三天。
袁術和袁紹有沖突，袁術向公孫攢求援，公孫瓒就派劉備駐兵高唐，陶謙駐兵發幹，用于威脅袁紹。袁紹和太祖同時進攻，将他們一一擊敗。
初平四年春，太祖駐軍邺城，荊州牧劉表切斷袁術的梁道，袁術隻能進入陳留。袁術劉詳駐守，太祖擊敗劉詳，袁術趕緊去救，太祖和袁術交戰，太祖擊敗袁術，袁術逃往封丘，太祖正準備進攻封丘，袁術又逃往九江，太祖回軍定陶。秋天，太祖征讨陶謙，一連攻占陶謙十多座城池，陶謙堅守不敢迎戰。這一年，袁術派孫堅渡過長江。
興平元年春，太祖傳回徐州已報陶謙殺父之仇，太祖派荀彧駐守邺城，自己親自讨伐陶謙，并下令所到之處寸草不生。
同時，張邈和陳宮叛變，并邀請呂布一起進攻邺城，荀彧堅守不戰，太祖率軍傳回駐守濮陽，太祖說：“呂布突然得到一個州卻不去占據東平，也不憑借險要地形截擊我們，我斷定他什麼也做不了。”于是太祖率軍攻打呂布，呂布用騎兵突襲青州兵，青州兵大敗，太祖慌亂之際隻能傳回邺城，就這樣又和呂布僵持了一百多天。
秋九月，呂布進攻乘縣，卻被當地人李進打敗，呂布隻能進駐山陽。袁紹想和太祖聯合在一起，太祖為了軍饷勉強同意了。
這一年陶謙死去，劉備繼任徐州牧。
興平二年春，太祖進攻定陶，但沒有攻破，這時呂布也來進攻定陶，太祖擊敗呂布。
呂布部将薛蘭，李封駐守巨野，太祖進攻巨野，呂布支援，薛蘭戰敗，呂布逃走，太祖殺了薛蘭。呂布又和陳宮率兵一萬追擊太祖，太祖兵少，設下埋伏用奇兵打敗呂布，太祖占領定陶，然後分兵各縣。呂布投奔劉備。漢獻帝任命太祖為充州牧。十二月，太祖誅滅張邈三族，張邈逃跑被自己的部将殺死。
這年，長安暴亂，漢獻帝東遷。
建安元年正月，太祖的軍隊到達武平。
太祖要迎接漢獻帝，許多将領表示疑慮，荀彧鼓勵太祖，于是太祖派曹洪率軍迎接漢獻帝，卻被董承和袁術的部将阻攔。
汝南，穎川的何儀，劉辟，黃邵，何曼率黃巾軍想依附孫堅。太祖率軍讨伐他們，并殺死他們，何儀和部将歸順。漢獻帝任命太祖為建得将軍，又升鎮東将軍，封費亭侯。
漢獻帝東遷，楊奉打算出兵阻攔，冬天十月，太祖讨伐楊奉，楊奉南逃投奔袁術。這時朝廷封袁紹為太尉，袁紹覺得自己的地位在太祖後面，心生怨恨，太祖把大将軍的職位讓給了袁紹。
呂布襲擊劉備，奪取下涪邳，劉備投奔太祖，程昱勸太祖：“我看劉備有雄才大略，不如早點除掉他。”太祖說：“現在正是招攬英雄的時候，殺死一人會失去天下人的心”。張濟死後，他的侄子張繡統領着他的軍隊。建安二年，太祖進入宛城，張繡投降，但太祖做壞事，張繡反叛，幸虧典韋奮力護住太祖，太祖大兒子曹昂，侄子曹安民遇害。太祖率兵退回舞陰，張繡率軍進攻，太祖打敗了他，張繡逃走與劉表聯合。太祖向衆位将領保證不會在犯這種錯誤。