清朝鹹豐八年，順天府舉辦鄉試。這一年的鄉試皇上極其重視，派出了頂級的主考團隊，一個一品大員是主考官文淵閣大學士、軍機大臣柏葰，一個從一品大員是副主考戶部尚書朱鳳标，還有一個副主考左副都禦史程庭桂也是正三品大員。
這一日，柏葰前來視察考場，前幾日先到的朱鳳标和程庭貴在左右相陪，當然跟着一同巡場的還有同考官浦安，自己的親信随從靳祥，人數不多，但全是本次鄉試中一頂一的大人物。
柏葰是蒙古旗人，素來以清正廉明聞名于世，曾在道光二十六年江南鄉試中發現了存在多年的弊病，一舉将其修正，赢得朝野一片好評。他還擔任過熱河都統，肩負保衛皇上的重任，是皇帝信得過的重臣。柏葰從不結黨營私，以忠誠直谏為己任，是以很多官員非常懼怕他。
其實，每年的鄉試都大同小異，負責具體事務的官員和從業人員輕車熟路，将一應工作安排得非常到位，柏葰很滿意。
沒過幾天，考試正式開始，參加考試的學生們窩在一個一個小小的号舍之内，一呆就是九天七夜，隻為一朝得中平步青雲。柏葰作為主考看着考生們的狀态亦如自己當年，突然來了興緻。到了晚間柏葰本應該回府休息的，但他堅決留在考場，跟學生們同吃同睡，回味激情燃燒的歲月。
他要住在這不可能隻給一個小小的房間，下屬們連夜布置寬敞的房間，采購一應物品，但還是有很多不盡人意之處。柏葰看了倒是很滿意，他要體驗的本來就是艱苦奮戰的感覺，不是來享福的，同時他要給學生們做出表率，當朝一品大員都跟他們吃住在一起，是皇恩浩蕩，更是展現機會均等。
柏葰稱贊大家體會到他的良苦用心，大家這才松了一口氣。頭五天，整個考場的氛圍嚴肅而緊張，大家各司其職，恪盡職守，一切順利。這天晚上，柏葰巡視了一圈考場之後，回到房間内準備休息。靳祥伺候着洗漱已畢，他斜躺在榻上讀書，這幾天将其他事務暫時放下，每日就是讀書巡考，很有當年意氣風發的感覺。
讀着讀着，有些困倦了，實在懶得起身，就将書放在一側，就這麼睡着了。睡得正香，聽見屋内似乎有悉悉索索的聲響，像有什麼東西撓在心上那麼難受。柏葰睜眼一看，屋内漆黑，想必是靳祥見自己睡着後将蠟燭熄滅了。月色正透過窗縫灑進屋來，使房間略顯清冷。
柏葰側耳細聽，卻是什麼聲音都沒有，他伸了伸腿，榻上雖不如床上舒服，但睡着踏實，便不打算換地方了。他是斜在榻上，兩隻腳剛好伸出榻外懸空着，倒也覺得無拘無束。
迷迷糊糊中，悉悉索索的聲音再次傳來，柏葰忙睜開眼睛，這聲音像是從身下傳來？難道有蛇？柏葰摸黑坐起來，套上鞋子，哈腰向榻下看去，頭剛到腿的位置，突然感覺雙腳被什麼東西咬住了。一擡頭，就在眼前竟然是一個碩大的人頭，呲着滿口的白牙，叼着兩隻腳的鞋尖，一雙眼睛隻有白眼仁不見黑眼仁。柏葰吓得渾身一顫，喝道：“什麼東西！”雙腳蹬了幾下，那頭還是咬得很緊。
就這一會兒的功夫，門外已經響起了靳祥的聲音，燈影晃動，顯然他正飛跑過來。柏葰大喊：“靳祥，救我。”說着雙腳使勁一蹬，兩隻腳都收了回來，但右腳的鞋卻掉了。那人頭好像也很怕人似的，往床下一縮，黑暗中像蛇身似的蠕動，閃着鱗光，幾下消失不見了。
柏葰從床上彈起，靳祥跑了進來，忙問：“爺，怎麼了？”說着連忙點上燈，将柏葰扶下來，又倒水又是呼噜前胸後背。柏葰喘了半天粗氣，腦中飛速旋轉思考對策。
這時一幹人等也聞聲跑了過來，幾個副主考連鞋都沒來得及穿，生怕柏葰出什麼危險。衆人追問柏葰出了什麼事，柏葰緘口不言，靳祥明白了，張口将他們都打發走。
大家走後，柏葰對靳祥厲聲道：“你在考試前做了什麼事情沒有？”靳祥吓得趕緊跪下磕頭，道：“小人不敢。”柏葰怒道：“講！”靳祥道：“小人前幾日受人之托，替一個叫羅鴻祀的學生求跟您過情，讓同考官浦安給安排一個位子，就這麼點小事。”
柏葰一拍桌子，道：“就這麼點事？”靳祥吓得雙膝當腳走，抱住柏葰的小腿道：“老爺，敢撒半句謊，讓我在菜市口掉腦袋。”柏葰歎了口氣，态度緩和了下來，道：“天大的事，掉腦袋倒也不至于，還能到菜市口砍頭去！？”靳祥試探道地：“老爺剛才是怎麼了？”柏葰将剛才的怪事粗略地講了一邊，靳祥隻說是這幾日休息不好做了噩夢，讓柏葰不用放在心上。
第二天一早，有人來報，說有一個考生昨晚被毒蛇咬中，死在号舍之内。柏葰忙帶領衆人去看那考生，死者腳踝有牙痕，頭腫如鬥，臉色慘白。
柏葰吓得差點坐在地上，此人形象跟昨晚見到的人頭簡直一模一樣，他顫聲問道：“蛇抓住了沒？”一個小官雙手捧着一條死蛇，道：“大人請看，已經被下官打死了。”柏葰掃了一眼死蛇，黑亮的鱗甲閃着光，一切都像是昨晚那人頭蛇。
柏葰馬上率領衆人開會，表明幾項原則：第一，妥善處理死去考生的後事，不能聽到坊間有一點異議；第二，務必保密，科場死人曆來認為是大兇之兆，将來假如聽見一點風聲，拿所有人是問；第三，考試最後幾天，必須打起二百分的精神，絕對不能再出問題。
萬幸，到考試結束都沒再有事情發生，死人事件處理得快速得當，不僅皇上不知道，不相幹的人都很少知道，一場危機就此化解。
柏葰又立了不大不小一個功勞，認下無數學子作為學生，總之是名利雙收的好事。柏葰及一幫副主考、同主考們喝了三天慶功酒，距離本次鄉試圓滿落幕隻差放榜。
這一天是放榜的日子，榜前人頭攢動，一個考生帶着朋友前來看榜，突然那朋友大笑道：“咱們大清朝風向變了？”考生道：“你什麼意思？”那人道：“這個第七名，叫平齡這人，是半拉戲子，有名的票友啊，你們考試的時候，這人還天天晚上在園子裡唱戲呢！”
還沒等考生回話，旁邊一個中年人突然插嘴問道：“确定嗎？大清律法規定：娼妓、優伶等不得參加科舉考試。”那人打量一下中年人，道：“我天天見他呀，一天不落，這位爺若是不信，可以随時找我對峙！”說着将姓名、家庭住址全部留下。考生們有聽見的，不禁議論紛紛。
中年人叫做孟金，是禦史，他從人群中退出後馬不停蹄地進行了調查，然後一個本子交到鹹豐皇帝手上。皇帝震怒，随即派怡親王載垣、鄭親王端華，加上吏部尚書全慶和、兵部尚書陳孚恩一同查辦此案。
清代科考，考生最終會有兩份試卷，考生直接用黑筆書寫的叫做墨卷，為了防止考官認識筆迹而作弊，再由人用紅筆抄寫一遍的叫做朱卷，朱卷字型一緻，杜絕做記号、認筆迹搞小動作。
四位欽差一查之下，平齡的問題就出現在朱卷和墨卷上，兩張卷子内容不同，明顯朱卷有人代寫。另外，那靳祥求柏葰安排位子的羅鴻祀，卷子上的錯漏達到三百多處，竟然還高中舉人。
毒蛇咬人事件，則是有考生買了另外一個考生的試卷，等試卷寫完後進行的殺人滅口，可謂猖狂至極。
行賄方面，副主考程庭桂的兒子程炳采收受了金銀。
靳祥為了羅鴻祀的事情，收受十六兩銀子作為謝禮。
主考官柏葰當然負全部責任，他以一品大員身份被判處斬立決，成為有清以來唯一一位因為科場舞弊被處死的一品大員。
這便是清代著名的戊午科場案，總共涉及九十一人，其中被斬五人，充軍三人，革職七人，降級調用十六人，還有三十八人被罰俸一年，十三人被革去舉人功名或停止會試資格，共有兩人死于獄中，分别是唱戲的票友平齡，另一個就是柏葰的随從靳祥。
柏葰、浦安和羅鴻祀等人一同于鹹豐九年被斬于菜市口。開刀問斬前柏葰還以為皇上能夠臨時改判為充軍，讓兒子回家收拾行李時刻預備着上路。結果，靳祥的誓言雖沒應驗到自己的身上，卻應驗在柏葰的身上，最終命喪菜市口。
傳說，柏葰在收屍時，右腳的鞋子不翼而飛。