西漢末年，天下大亂，連年的征戰令百姓苦不堪言，在衆多軍閥當中劉秀最終脫穎而出，成為東漢的開國皇帝，由于劉秀對外宣稱自己複興漢室，又南征北戰，是以人們稱他為“光武帝”。但話說回來，劉秀之是以能夠建立東漢政權，當然也離不開他手下那些大将的幫助，而馮異便是其中之一。
王莽末年，馮異擔任颍川郡郡掾。地皇三年，劉秀随他哥哥劉演起兵。當時馮異奉命監護五縣，和父城縣長苗萌共同抵抗漢軍。更始元年，劉玄建立了更始政權，而劉秀奉命率軍由南陽攻取颍川，進攻父城卻未能攻克，于是他便屯兵在巾車鄉。
恰逢馮異外出巡視屬縣，被漢軍所捕獲，而他的堂兄馮孝以及同郡人呂晏當時都在劉秀軍中，他們共同保舉馮異，劉秀當即召見了他。馮異說：“如今我老母現在城中。如果您能釋放我回城，我将願意把所監管的五城獻上來報答您的恩德。”劉秀贊賞了他，在馮異回到父城後，他勸苗萌一同投靠劉秀，苗萌表示同意。後來，劉秀被更始帝派往河北，馮異随劉秀擊破僞政權王郎，大敗鐵胫農民軍，平定了河北。馮異因功被封為應侯。
史書記載當時劉秀麾下很多大将經常在作戰的空閑時間裡聚在一塊，他們在劉秀面前讨論自己的功勞大小，每當到了此時，謙虛的馮異總會獨自躲到大樹下面，閉目養神，從來不和其他将軍們讨論這些事。劉秀在看到馮異如此謙遜之後，對他也更加敬重，而馮異也是以得到了“大樹将軍”的美稱。
建武二年，馮異被封為陽夏侯。這時赤眉軍占據的關中遍地饑荒，之前盤踞漢中的延岑出兵侵擾長安，當地郡縣豪強地主紛紛擁兵自守，此時赤眉軍給養困難，很多将士都有東歸的想法。
劉秀手下大将鄧禹由于長期攻打關中無果，于是劉秀便讓馮異代鄧禹率兵入關，讓他主持關隴地區的軍事，劉秀親自送馮異到河南那裡，還賜給他七尺寶劍，并告誡他說：“如今打仗，不一定要奪地屠城，目的是安定百姓罷了。諸将不是不擅長作戰，但是他們喜歡虜掠。卿原本就是讀書人，希望你可以自我修敕，不要讓當地百姓繼續受苦。”
馮異受命西行，一路上布施威信，前來投順的人不計其數。憑借馮異的指揮，很快關中地區就被全部平定下來，在得到關中地區之後，馮異名聲大震。但俗話說得好将軍功高會震主，馮異立有如此大的功勞，當然免不了會有人嫉妒他，在劉秀面前诽謗他，甚至還有人說馮異占據關中後，威信很大，百姓都稱他為“關中王”。
但好在劉秀心胸大度，對馮異的為人更是深信不疑，他在看到這些诽謗的奏章後立馬把他交給馮異去看，馮異看到後誠惶誠恐，不知所措。劉秀告訴他，讓他放心去打仗，并表示自己一定會信任他，支援他，正是由于這對君臣關系之間的和睦，馮異在外作戰才能放下心來，是以他打仗能夠經常獲勝。
建武十年，馮異和諸将攻打落門，落門還未攻下，馮異便病死在了軍中。劉秀在得知後十分傷心，特意追賜他為節侯。而由于馮異對東漢開國做出了突出貢獻，最終他也被選入了雲台二十八将當中，成為了一代名将。