衆所周知，《史記》共有五個部分：本紀、表、書、世家、列傳。本紀用來記載朝代更替和帝王的言行政績，表用來簡列世系、人物和史事，書用來記載社會、文化和制度發展，世家用來記載諸侯史迹，列傳用來記載其他曆史人物。後來的紀傳體史書都沿用了《史記》。
《史記》的世家共有三十篇，除了秦國之外的春秋戰國的主要諸侯國傳記都是世家，開啟秦末大起義的陳勝的傳記是世家，而西漢開國功臣的傳記基本是列傳。但奇怪的是，蕭何、曹參、張良、陳平、周勃這五位西漢開國功臣也是“世家”而非列傳。這又是怎麼回事呢？
“世家”的本意是“王侯開國，子孫世襲”，也就是權威世襲的非天子權貴，是周朝“世卿世祿制”的表現，比如春秋戰國時期的各主要諸侯國。然而從春秋初年到西漢初年，“世卿世祿制”逐漸解體，以“世卿世祿制”為基礎的“世家”概念也變了，《史記》也受到這種變化的影響。
比如孔子終生沒獲得任何世襲官爵，但孔子的影響巨大，《史記》就有了“孔子世家”。再比如陳勝隻當了幾個月的張楚王就被人殺了而且沒傳代，但陳勝生前是反秦勢力的總盟主，《史記》就有了“陳涉世家”。孔子和陳勝都不符合“王侯開國，子孫世襲”，但都是世家。
在西漢初年的幾十年曆史上，绛侯周勃一族可謂影響巨大。周勃是除諸呂和擁立漢文帝，周勃之子周亞夫則是平定七國之亂的第一功臣。再加上周勃和周亞夫的人生結局都不好，而司馬遷一貫同情這種結局不好的功臣。于是司馬遷把周勃父子的傳記提升到了世家的地位。
但在司馬遷生活的漢朝，蕭何、曹參、張良、陳平的官方評價和曆史地位都高于周勃或者與之相等。為了避免争議，司馬遷幹脆将蕭何、曹參、張良、陳平的傳記也提升到了“世家”。這種因為司馬遷個人主觀判斷導緻的标準模糊在《史記》中并不少見。