1894年，一場舉世矚目的戰争在黃海打響，這場戰争讓李鴻章嘔心瀝血創下的北洋家底功虧一篑，甲午海戰失敗後，李鴻章悲痛欲絕，對富國強兵已經完全失去了希望，隻能拖着老弱之軀看着搖搖欲墜的清王朝繼續在列強的欺壓下苟延殘喘，甲午戰争讓中國遭受到了重創，自此清王朝徹底沉淪，明眼人都明白清王朝的末日即将到來，從某種意義上來說，甲午戰争是中國曆史上的一個分界點。
如果說甲午戰争之前，清政府被英國、法國、俄國欺負是因為俄國國力強大、英法是發展迅速，戰敗或許還無法讓世界其他國家估量清政府的真正實力，那麼甲午海戰之後，清政府被日本這樣一個蕞爾小國打敗，則讓世界真正看清了清政府的腐朽無能，自此，世界列強蜂擁而上，連意大利、葡萄牙一些小國也想參與其中分一杯羹，僅僅6年之後便爆發了八國聯軍侵華戰争，僅不到10年的時間，清王朝徹底滅亡。
這場海戰是清王朝滅亡的直接導火索。這場戰争給後世留下了很多遺憾和感動，比如緻遠艦的鄧世昌，在彈盡糧絕之際，開船與敵船同歸于盡，光緒親自為鄧世昌寫下挽聯：此日漫揮天下雨，有公足壯海軍威。從此鄧世昌便成為了民族英雄，近百年來，鄧世昌一直被當作英雄被歌頌、贊揚，同時，還有一個人飽受着後人争議，遲遲無法給其蓋棺定論，這個人就是北洋水師右翼總兵劉步蟾。
甲午戰争後，關于劉步蟾是英雄還是民族敗類的問題的争議一直沒有停過，或許在幾十年前的曆史課本中，我們還會看到這樣的記載：劉步蟾怯敵投降，結黨營私，海戰發生時，驚慌失措，竟然遠距離開炮，将丁汝昌震落摔傷，還違反丁汝昌的軍令，擅自改變隊形，偷令定遠慢行，躲避日本戰艦。很多史料将劉步蟾刻畫成了一個不敢戰鬥的懦夫，在《甲午風雲》電影中，也将劉步蟾的形象刻畫成了貪生怕死、狼狽不堪的反面形象，然而随着近幾年甲午海戰史料的逐漸翔實，對于劉步蟾的人物形象也徹底颠覆。那麼曆史上劉步蟾真的是怯戰懦弱的叛徒嗎？還是世人對他有什麼誤解？
1852年，劉步蟾出生于福建省，在《海軍實紀》一書中，曾經對少年劉步蟾有過這樣的描述：幼穎異，少沉毅，力學深思。及長，豪爽有不可一世之慨。可見劉步蟾少時便有超群之才，過人之志。再加上劉步蟾家境富裕，受到了良好的教育。
1866年，清政府在福州馬尾創辦了福州船政局及船政學堂，開始培養海軍學生，第二年，年僅14歲的劉步蟾以優異的成績考入了船政後學堂，成為了中國最早海軍學校的第一批正式學員，在學校學習的時間裡，劉步蟾學習勤勉異常，最終以全班第一名的成績從船政後學堂畢業，在畢業之前的實習中，劉步蟾随艦巡航到南洋群島、遼東灣等地，在海軍駕駛班學生綜合會考中，劉步蟾再一次獲得了第一名。
從福州船政學堂畢業後，劉步蟾最終正式成為了一名海軍軍官，沒過多久劉步蟾就因表現出色被任命為軍艦艦長，此時的劉步蟾才僅僅22歲，正是春風得意，仕途上一帆風順。1875年，劉步蟾又被兩江總督沈葆桢派到歐洲去學習槍炮、水雷等武器。遊曆回國之後便被保舉為都司，1885年劉步蟾被任命為定遠号管帶，升為參将，後來又被升為副将。作為定遠号的管帶，此時的劉步蟾才僅僅36歲，便官居一品。劉步蟾的愛國之心早在撤旗事件中便得到了充分的表現。
1890年冬，北洋艦隊巡邏香港，丁汝昌上岸公辦，劉步蟾按慣例降下提督旗，換上自己的總兵旗，然而總教習琅威理卻暴跳如雷，認為劉步蟾這是在侮辱自己，即使總督下了軍艦，還有自己在，怎麼可以挂上總兵旗，劉步蟾一步不讓，他認為此舉關系到艦隊主權問題，便斬釘截鐵的隻回答了一句：水師慣例如此，便不再搭理琅威理。琅威理氣急敗壞，向李鴻章告狀，沒想到李鴻章竟然支援了劉步蟾。後琅威理憤而辭職，到處說自己受到了侮辱。
1894年7月25日，日本海軍在豐島附近偷襲我海軍部隊，6天後，中日正式宣戰，劉步蟾在戰前為激勵士氣，立下了“苟喪艦，将自裁”的誓言，決定與日軍血拼到底，其實早在此次偷襲之前，劉步蟾便早有預感，認為日軍奸猾無信，可能會偷襲我方艦隊，并在戰争爆發之前多次請丁汝昌報告李鴻章，日軍的船艦實力已經超過了我軍，希望李鴻章能向朝廷争取為海軍添購船炮。
8月18日，中日兩軍在黃海打響戰鬥，在此戰中，劉步蟾作戰英勇，指揮定遠艦英勇作戰，重創了日軍艦隊旗艦松島号。此次海戰結束後，劉步蟾因功被提拔為記名提督，因丁汝昌在此戰中負傷需要休養，期間北洋水師所有事務全部由劉步蟾代理，劉步蟾信心滿滿，但沒想到威海衛保衛戰讓劉步蟾差點身敗名裂。
黃海大戰之後，李鴻章苦于艦隊彈藥不足，為了儲存實力，下令将艦隊全部屯于威海衛軍港，但沒想到的是日軍對威海衛進行了包圍，并繼續進攻，在第二年1月便攻占了威海衛的南北炮台，此時的北洋艦隊已經十分危急，如再不撤離将有全軍覆滅的危險，2月5日，日軍發起進攻，定遠艦被魚雷擊中，已經無戰鬥力，如不采取措施，定遠艦将會被日軍俘虜，在此千鈞一發之際，劉步蟾果斷下令，将定遠艦駛向淺水處，充當炮台向日軍艦隊發炮，5天之後，被困在劉公島的北洋艦隊彈盡糧絕，定遠艦一些官兵逼迫劉步蟾投降，劉步蟾嚴詞拒絕，下令炸沉定遠艦，也正是在當天深夜，劉步蟾吞鴉片自盡，以身殉國，年僅44歲。第二天，北洋水師提督丁汝昌也自盡身亡，北洋水師全軍覆滅。
劉步蟾因戰鬥混亂而被人污蔑為駕駛船艦投降，被後人誤解百年，劉步蟾已經107歲的外孫女黃以雍雖然雙耳失聰，但仍每天堅持口述外祖父劉步蟾的往事。在家人的幫助下，她集結印刷了極具曆史參考價值的《劉步蟾研究》，還原了真實的劉步蟾。他是北洋水師重要将領，官至右翼總兵、“定遠”艦管帶。1895年的劉公島保衛戰，“定遠”艦被炸沉後，劉步蟾悲憤自殺，與艦同亡，她認為100多年過去了，該為外祖父平反了！
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